L’Afrique du Nord a été identifiée comme une « batterie verte » potentielle pour l’Europe, offrant une réserve apparemment illimitée d’énergie solaire et éolienne sur la rive sud de la Méditerranée. Comme l’extractivisme pétrolier et gazier auparavant, l’infrastructure construite pour extraire ces ressources façonnera grandement les relations de pouvoir nationales et la géopolitique internationale en Afrique du Nord et, plus généralement, dans le bassin méditerranéen, estime Tahrir Institute for Middle East Policy (TIMEP).
La Tunisie sera probablement l’un des premiers États d’Afrique du Nord à construire une interconnexion avec l’Europe, qui servira de modèle pour l’exploitation des ressources naturelles en Afrique du Nord, l’exportation d’énergie propre vers les marchés internationaux et les bénéficiaires.

Le câble sous-marin entre le Cap Bon en Tunisie et Partanna en Sicile, permettant un transfert d’électricité dans les deux sens, a reçu un financement de l’Union européenne dans le cadre du mécanisme « Connecting Europe Facility ». Il est classé « projet d’intérêt communautaire » par la Commission européenne, ce qui signifie qu’il revêt « la plus haute importance stratégique pour le développement de l’infrastructure énergétique européenne ».
C’était la première fois qu’un tel fonds était utilisé pour un projet en dehors de l’Union européenne. L’interconnexion est également soutenue par la Banque mondiale et représente « le premier pilier du nouveau partenariat entre la Tunisie et la Banque mondiale ». Il s’ajoute à d’autres projets visant à relier l’Europe à l’Afrique du Nord.

Règlement « réformé » : Le foncier

La réforme de la loi foncière tunisienne a été déterminante pour l’entrée de l’énergie verte privée. Les projets solaires et éoliens nécessitent l’accès à des terrains importants. Dans le contexte tunisien, et plus généralement en Afrique du Nord, il s’agit souvent de terres communales ou agricoles. La loi n° 5 de 1964, par exemple, interdit strictement la propriété étrangère de biens immobiliers agricoles. L’État tunisien a également cherché à protéger les terres agricoles contre l’empiètement urbain et les changements d’affectation des terres. La loi n° 87 de 1983, notamment, impose des contrôles stricts sur le changement d’utilisation des terres agricoles.
Ces dernières années, rappelle le think tank TIMEP, ces deux politiques protectionnistes – contre la propriété étrangère et la transformation de l’utilisation des terres – sont entrées en conflit avec les besoins de la transition verte. Depuis 2016, les autorités tunisiennes ont cherché à assouplir ces lois, à ouvrir les terres agricoles à d’autres formes d’activités économiques et à faire passer les dernières parcelles de terres communes de la Tunisie dans le giron de la propriété privée. Ces propositions se sont heurtées à une forte opposition, les critiques faisant valoir qu’une telle libéralisation du droit foncier tunisien « rétablirait le colonialisme dans le pays ».

Le cas des parcs éoliens de Chenini

Le cas d’un plan d’investissement récent dans la chaîne de montagnes du Dahar, au sud-est de la Tunisie, est un bon exemple pour aider à comprendre la dynamique du pouvoir entre les entreprises d’énergie verte et les communautés locales.
La chaîne de 100 kilomètres a été identifiée par l’Agence tunisienne de contrôle de l’énergie comme fertile pour la production d’énergie éolienne en termes d’analyse de la pente et du terrain et de la vitesse du vent. La région s’étend sur trois gouvernorats, est peu peuplée et a historiquement abrité des tribus amazighes pratiquant l’élevage et le commerce caravanier, entre autres activités.

Le groupe d’investissement privé saoudien Swicorp et la société d’infrastructure espagnole Acciona ont tous deux remporté l’appel d’offres pour le développement d’un parc éolien sur 200 hectares dans la zone située entre les villages de Chenini et de Douiret. Les terres en question étaient auparavant un mix de terres privées et de terres collectives, et étaient utilisées pour la culture des oliviers et le pâturage des moutons. Le projet comprendra 14 éoliennes, avec une capacité de production totale de 74 MW. Son coût est estimé à 500 millions de dinars tunisiens (environ 160 millions de dollars). Les travaux de construction devraient commencer fin 2025 et durer 18 mois. Une fois le projet achevé, la Société tunisienne de l’électricité et du gaz (STEG) s’est engagée à acheter la production de la ferme.

Un certain nombre de propriétaires fonciers ont déclaré à TIMEP que les terres seront louées à un taux annuel de 1 200 dinars tunisiens (384 $) par hectare pendant 30 ans, avec une augmentation annuelle de 5 %, ce qui soulève des inquiétudes quant aux circonstances dans lesquelles l’accord avec les communautés locales a été conclu.
Le taux de location est « incroyablement bas » étant donné le nombre de familles qui utilisent la terre et il finira par représenter moins de 100 dinars (32 $) par an pour chaque individu, a déclaré, un travailleur journalier de Chenini, à TIMEP. « Aucune autorité n’est intervenue dans ce dossier ni n’a répondu à nos questions, a-t-il affirmé.

Peu d’emplois et beaucoup de terres !

L’enthousiasme pour les projets d’énergie verte peut toutefois être justifié. Les 12 millions de Tunisiens ont vu leur niveau de vie baisser depuis 2011, alors que le pays souffrait de diverses crises économiques. Les autorités font le pari que les investissements dans l’énergie verte pourraient permettre de combler le déficit commercial chronique du pays, de consolider les finances publiques et de servir de catalyseur à la diversification de l’économie par rapport aux secteurs traditionnels tels que l’agriculture, le tourisme et l’extraction.
Le projet Chenini est relativement petit comparé aux mégaprojets solaires proposés pour le Sahara, mais il soulève un certain nombre de questions qui devraient encadrer la conversation pour des projets similaires.

L’infrastructure verte modifiera radicalement l’environnement naturel du sud de la Tunisie et, ce faisant, remodèlera l’économie de la région. Dans l’état actuel des choses, il n’y a guère de preuves qu’elle profitera de manière significative aux communautés locales. La construction et l’entretien des infrastructures éoliennes et solaires créent relativement peu d’emplois tout en nécessitant de grandes quantités de terres et en perturbant d’autres activités économiques, notamment l’élevage et l’agriculture.