L’astéroïde à l’origine d’un cratère de 31 km de large découvert au Groenland se serait écrasé quelques millions d’années seulement après l’extinction des dinosaures non aviens. 

Depuis sa découverte en 2015, caché à un kilomètre sous la surface du glacier Hiawatha, au nord-ouest du Groenland, ce cratère d’impact mettait au défi les scientifiques. Ses 31 km de diamètre suffisant pour contenir une ville de la taille de Washington D.C. sont vraisemblablement l’œuvre d’un astéroïde de un à deux km de large. Mais quand cet impact monstre a-t-il eu lieu ? C’est cette énigme qu’annoncent avoir résolu deux équipes indépendantes de l’université de Copenhague au Danemark et du Muséum d’histoire naturelle de Stockholm en Suède.

Cartes montrant l’emplacement du cratère d’impact de Hiawatha au nord-ouest du Groenland (à gauche) et la forme de la surface de la Terre sous la glace, dévoilant le cratère à droite. Crédits : University of Copenhagen

Un impact contemporain des humains ?

Parmi les nombreuses spéculations faites sur le cratère de Hiawatha – le premier découvert sous la glace – celle selon laquelle il se serait formé il y a 13.000 ans seulement, alors que les humains avaient depuis longtemps peuplé la planète. L’hypothèse avait le mérite d’apporter un éclairage sur la dernière période glaciaire, ce que les paléoclimatologues appellent le Dryas, une série de trois périodes de refroidissement survenue entre 16.500 et 11.700 ans. L’impact à l’origine du cratère de Hiawatha aurait ainsi contribué à la dernière de ces trois périodes, le Dryas récent entamé il y a 12.900 pour une période de 1200 ans. « Les débris projetés dans l’atmosphère (vapeur d’eau, cendres et poussière) pourraient avoir affecté le climat et fait fondre beaucoup de glace. Il pourrait donc y avoir eu un apport soudain d’eau froide dans le détroit de Nares, entre le Canada et le Groenland, qui aurait affecté les courants marins de toute la région, entraînant un refroidissement de l’eau et de la terre », expliquait en 2018 John Paden, professeur à l’université du Kansas et coauteur de l’étude rapportant l’étonnante découverte dans Science Advances. 

Vue de la paroi du cratère de Hiawatha au Groenland. (crédit : Shfaqat Abbas Khan)

Source: Sciences et Avenir