Un énorme drone sous-marin, conçu pour parcourir les océans pendant de « très longues périodes » sans ravitaillement, a réussi ses premiers tests au large de la Californie, a annoncé DARPA mercredi.

« Notre test réussi à grande échelle du Manta Ray valide la préparation du véhicule à progresser vers des opérations réelles », a déclaré le gestionnaire de programme Kyle Woerner dans un communiqué.

Le drone, plusieurs fois plus grand qu’un petit canot de sauvetage, a démontré plusieurs modes de propulsion et de direction, indique le communiqué.

L’effort Manta Ray, lancé il y a cinq ans, vise à exploiter le mouvement de l’océan pour alimenter un drone submersible capable de rester en mer beaucoup plus longtemps que les drones sous-marins actuels. De tels drones pourraient aider à rechercher des sous-marins chinois ou russes.

Mais les États-Unis ne sont pas les seuls à essayer de construire des drones sous-marins à longue portée, hautement autonomes et indépendants en carburant.

En janvier 2023, la Russie a annoncé avoir produit un drone sous-marin à longue portée, surnommé Poseidon. Il ressemble beaucoup à une torpille, mais il est alimenté par l’énergie nucléaire et capable de transporter une charge nucléaire.

DARPA et l’armée américaine visent quelque chose de très différent avec Manta Ray, et ce n’est pas seulement parce qu’il évite l’énergie nucléaire.

« Une chose que vous remarquez dans la conception de véhicules sous-marins, c’est que vous pouvez généralement avoir un véhicule qui dure très longtemps mais qui ne peut pas vraiment transporter quoi que ce soit avec lui », a déclaré Woerner lors d’un podcast en 2022. « Mais si vous voulez quelque chose qui puisse transporter un capteur ou une charge utile qui est peut-être de plus grande taille ou masse, ou qui a un plus grand besoin énergétique, vous avez tendance à avoir besoin d’un véhicule sous-marin plus traditionnel, propulsé par hélice dans la plupart des cas. Et ceux-ci ont généralement une endurance bien inférieure à ce que l’armée recherche. »

L’océan lui-même regorge de sources potentielles d’énergie, telles que les courants, les vagues et même les différences subtiles de température de l’eau ou de niveaux de sel. Mais il n’y a pas de source d’énergie océanique parfaite pour ce que DARPA essaie d’accomplir.

« Si vous êtes intéressé par un transport peut-être plus proche de la surface, l’énergie des vagues est une ressource vraiment intéressante, la plupart de l’énergie des vagues est distribuée près de la surface. Si vous voulez aller en eau profonde, n’est-ce pas ? Cela signifie que l’énergie des vagues ne serait pas une bonne ressource pour cela », a déclaré Kelley Ruehl, ingénieur au Sandia National Laboratory et conseiller du programme, lors du podcast. De même, l’énergie des courants est une ressource très localisée, où nous avons des courants de marée – ce sont des emplacements uniques dans le monde. Donc c’est un endroit très spécifique où l’on aurait besoin de récolter l’énergie des marées. »

DARPA a déclaré que PacMar Technologies, un autre contractant du programme Manta Ray, passera le reste de cette année à tester un système de récolte d’énergie à grande échelle.

Source: defenseone