Pensez au soleil, à la mer, à Skye – et aux algues. C’est le début de l’été au large de la côte ouest de l’Écosse et Alex Glasgow débarque un long chapelet d’algues noir orangé sur la barge de son parc aquatique. Il émerge sur ce qui ressemble à une corde à linge lourde de chiffons sales, hissée des profondeurs. Et pourtant, cette substance glissante, brillante et salée pourrait bien sauver la planète .

En matière de durabilité, les algues sont à peu près aussi en forme que possible. Dommages minimes à l’environnement, vérifiez. Pas d’utilisation de pesticides, vérifiez. Diversifie la vie océanique, vérifiez. N’utilise aucun terrain, vérifiez. Et, dans le cas de la ferme d’algues de Skye, cela ne gâche la vue de personne, vérifiez.

 

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En effet, quelques minutes plus tôt, alors que nous traversions l’Inner Sound entre la deuxième plus grande colonie de Skye, Broadford, réputée être le lieu de naissance de Drambuie, et la petite île de Pabay, il était difficile de déterminer l’emplacement de la ferme d’algues. Finalement, le bateau ralentit alors que nous approchons de quelques flotteurs qui flottent sur l’eau. Ils sont le seul signe visible que quelque chose se passe ici, mais sous la surface se trouve une grille sous-marine s’étendant sur 500 mètres sur 200 mètres, où poussent environ 8 km de lignes de varech. Le rendement annuel des algues, explique Glasgow, est désormais d’environ sept tonnes. « C’est peut-être la biomasse qui croît le plus rapidement sur la planète », dit-il. « À cette période de l’année, haute saison de croissance, elle peut doubler sa taille en quinze jours – donc cinq tonnes d’algues aujourd’hui feront 10 dans deux semaines. »

Le photographe Christian Sinibaldi et moi sommes ici dans le cadre d’un voyage organisé par le WWF pour attirer l’attention sur l’industrie florissante des algues en Écosse – ce qu’elle est aujourd’hui et ce qu’elle pourrait devenir. Ce plan d’eau banal est le point de départ : Glasgow et ses partenaires, Martin Welch et Kyla Orr, ont créé il y a quatre ans cette ferme d’algues, KelpCrofters . Comme beaucoup d’autres que nous rencontrerons dans le secteur des algues, ils ont migré ici en provenance d’autres secteurs : Glasgow travaillait dans la foresterie, Welch dans la pêche, Orr dans la gestion des pêcheries. Comme d’autres acteurs du secteur, ils déclarent qu’ils sont venus travailler dans le domaine des algues parce qu’ils veulent se sentir optimistes quant à l’avenir de l’environnement – ​​et avec les algues, il y a de nombreuses raisons d’être optimistes.

Selon Glasgow, la majeure partie des quatre dernières années a été consacrée à l’adaptation des machines et à la conception de mécanismes permettant aux algues non seulement de pousser, mais aussi d’être récoltées et transportées efficacement jusqu’au rivage. Glasgow est un homme nerveux de 54 ans avec un air d’écolier aventureux : il y a un sentiment de frontière dans cette industrie. Il passe ses journées à essayer de trouver des solutions à des problèmes de jeunesse auxquels personne n’a jamais eu à penser auparavant – pas dans cette partie du monde en tout cas.

Les algues ne sont pas un produit nouveau dans l’ouest de l’Écosse : dans les Hébrides, elles sont récoltées sur les plages depuis des siècles et utilisées dans de nombreux domaines, de l’engrais pour le sol aux savons artisanaux en passant par la fabrication du verre. Au XIXe siècle, il était utilisé pour la production d’iode, faisant de la ville de Glasgow le centre mondial de sa production.

Mais la différence était que les algues avaient poussé naturellement et que la récolte consistait essentiellement à se nourrir, parfois jusqu’à la poitrine dans l’eau à marée basse. KelpCrofters est différent : il s’agit d’une culture d’algues cultivées, avec un potentiel de rendement de taille industrielle. Les lignées ensemencées de varech sont « plantées » à l’automne, laissées germer pendant l’hiver et récoltées, comme nous le voyons aujourd’hui, après la haute saison de croissance en mai et juin. Entre la plantation et la récolte, peu d’intrants sont nécessaires.

« Les algues ont tout ce dont elles ont besoin : aucun engrais, aucun pesticide ou terre n’est nécessaire. Nous le laissons simplement croître et, pendant qu’il grandit, il fournit également un habitat aux poissons – et nettoie l’eau des métaux lourds nocifs », explique Orr.

Mais voici le problème avec les algues : personne ne sait ce qui va se passer ensuite. « Il y a un goulot d’étranglement : nous en avons ramené trop à terre », explique Orr. « Nous nous concentrons désormais sur ce qui se passe lorsque nous le sortons de l’eau. »

Il existe toutes sortes d’utilisations potentielles des algues, des substituts plastiques aux produits de beauté en passant par les compléments alimentaires, et bien d’autres encore. Le problème est qu’il est loin d’être clair quelle voie prendra son envol – et cela a toutes sortes d’implications pour son développement en tant qu’industrie, à commencer par : quand les algues devraient-elles être récoltées ?

« Vous rentrez la récolte plus tôt si elle est destinée à un usage alimentaire, plus tard si elle doit être utilisée comme engrais ou comme emballage », explique Glasgow.

À quelques kilomètres de là, à Kyle of Lochalsh, Alison Baker et Jemima Cooper d’Eco Cascade sont prêtes à recevoir la récolte des KelpCrofters. Baker, qui dirigeait auparavant une marque de mode sans plastique, a fondé Eco Cascade en 2022 pour explorer les moyens de faire passer les algues à l’étape suivante. Au début, dit-elle, l’idée était de le sécher.

« Mais cela consomme beaucoup d’énergie et bien que cela puisse être utile pour certaines utilisations – alimentaires, par exemple – nous sommes désormais plus intéressés à le conserver humide, ou à le mettre directement dans un processus de fermentation pour préserver les nutriments contenus dans un liquide », elle dit.

Liquide ou séché, ce qui lui arrive ensuite est au centre de l’Océanium à Oban , à trois heures de route le long de la côte, qui est notre prochaine escale. Comme tout le monde dans cette histoire, personne chez Océanium (slogan de l’entreprise : « Kelp the World ») ne sait exactement comment les algues vont révolutionner l’avenir de la planète, mais ils sont convaincus que d’une manière ou d’une autre, ce sera le cas.

Nous sommes nourris de pain à base d’algues arrosé de smoothies aux algues – je suis presque sûr que ce n’est pas l’avenir, et je suis reconnaissant d’apprendre que les tentatives de développement de chocolat à base d’algues ont été abandonnées parce qu’elles avaient un goût trop horrible. Cependant, les recherches sur les crèmes pour le visage à base d’algues semblent bonnes (elles peuvent réduire les rougeurs, semble-t-il, et pourraient avoir des propriétés anti-âge), et les possibilités d’utiliser des algues pour fabriquer le film qui recouvre les dosettes du lave-vaisselle, ainsi que pour ajouter des nutriments aux compléments alimentaires.

Le produit qui suscite le plus l’intérêt de deux de mes compagnons, Emma Talbot et Harland Miller, est l’encre à base d’algues : ce sont des artistes recrutés par le WWF pour réaliser des œuvres liées à l’industrie des algues dans le cadre d’un projet appelé Art For Your Oceans . Ils reçoivent chacun des bouteilles d’encre à emporter chez eux, alors surveillez cet espace. Les grandes questions autour des algues continuent de dériver, mais l’art arrive bientôt. Et finalement, les réponses – dont nous pouvons tous bénéficier – se trouveront également au bout du fil.