« Nous étions stupéfaits » : D’étranges tremblements de terre bouleversent les prévisions d’élévation du niveau de la mer
27 février 2025
Des tremblements de glace Inattendus bouleversent les prévisions sur l’élévation du niveau de la mer
Une découverte surprenante au cœur des glaciers
Des chercheurs ont mis en évidence de nombreux petits tremblements de glace se produisant en profondeur dans les cours d’eau de glace du Groenland. Contrairement aux hypothèses précédentes, qui supposaient que ces rivières de glace s’écoulaient lentement comme du miel visqueux, il apparaît qu’elles suivent également un mouvement de type « stick-slip » (glissement par à-coups).
Pour mener cette découverte, l’équipe de recherche a utilisé un câble à fibre optique inséré dans un forage de 2 700 mètres de profondeur, permettant d’enregistrer pour la première fois l’activité sismique à l’intérieur d’un cours d’eau de glace.
Les glaciers tremblent et coulent à la fois
Une équipe dirigée par le professeur Andreas Fichtner de l’ETH Zurich a fait une découverte majeure : dans les profondeurs des courants de glace, des milliers de petits séismes se déclenchent les uns les autres et se propagent sur des centaines de mètres.
Cette observation explique en partie les écarts entre les modèles actuels de la dynamique des glaciers et les mesures satellitaires. Elle pourrait également améliorer les simulations utilisées pour prédire la fonte des glaces et l’élévation du niveau de la mer.
Des modèles dépassés et des prévisions incertaines
Les courants de glace de l’Antarctique et du Groenland agissent comme des rivières gelées, transportant d’énormes quantités de glace vers l’océan. Leur vitesse et leur comportement influencent directement l’élévation future du niveau de la mer, un enjeu crucial du changement climatique.
Jusqu’à présent, les modèles scientifiques supposaient que ces courants s’écoulaient de manière stable et régulière. Cependant, les observations par satellite montrent que ces hypothèses sont erronées : les vitesses d’écoulement varient fortement, rendant les estimations actuelles incertaines et potentiellement sous-évaluées.
Des énigmes liées aux carottes de glace enfin résolues
Les tremblements de glace pourraient également expliquer une autre anomalie observée depuis longtemps : la présence de plans de faille dans les carottes de glace prélevées à grande profondeur.
Ces fractures témoignent de mouvements tectoniques internes à la glace, un phénomène connu mais jusqu’ici inexpliqué.
« Cette découverte est une avancée clé dans notre compréhension des déformations des courants de glace à petite échelle. » — Olaf Eisen, Institut Alfred Wegener
L’étude a été publiée dans la prestigieuse revue Science et a impliqué des chercheurs de plusieurs institutions, dont l’Institut Alfred Wegener, l’Université de Strasbourg, l’Institut Niels Bohr et le WSL (Institut fédéral suisse de recherche sur la forêt, la neige et le paysage).
Une mystérieuse connexion entre feu et glace
Pourquoi ces tremblements de glace n’avaient-ils jamais été observés auparavant ? La réponse se trouve à 900 mètres sous la surface : une couche de particules volcaniques empêche la propagation des ondes sismiques jusqu’à la surface, masquant ainsi le phénomène. Ces particules proviennent d’une éruption massive du mont Mazama (Oregon, États-Unis) survenue il y a 7 700 ans.
« Nous avons été stupéfaits de découvrir cette connexion inédite entre la dynamique des glaciers et des éruptions volcaniques anciennes. » — Andreas Fichtner
Les chercheurs ont également constaté que les impuretés présentes dans la glace (notamment des traces de sulfates issues d’éruptions volcaniques) affaiblissent sa structure et favorisent la formation de microfissures, contribuant ainsi aux tremblements de glace.
Un forage de 2 700 mètres pour capter ces signaux invisibles
La découverte a été rendue possible grâce à un câble à fibre optique inséré dans un forage de 2 700 mètres, réalisé dans le cadre du projet East Greenland Ice-core Project (EastGRIP).Une fois les travaux de forage terminés, les scientifiques ont introduit un câble à 1 500 mètres de profondeur et enregistré en continu l’activité sismique pendant 14 heures.Ce forage se situe dans le courant de glace du nord-est du Groenland (NEGIS), à 400 km de la côte. Il s’agit du plus grand courant de glace du Groenland, et son recul est l’un des principaux contributeurs à l’élévation actuelle du niveau de la mer.
Dans cette région, la glace se déplace vers l’océan à une vitesse de 50 mètres par an.
Vers une refonte des modèles climatiques ?
Les chercheurs ont observé que ces tremblements de glace sont fréquents et s’étendent sur une large zone, ce qui laisse penser qu’ils pourraient se produire dans tous les cours d’eau de glace du monde.
