Une ville emblématique de la Méditerranée s’effondre à cause de la montée du niveau de la mer
14 mars 2025
L’élévation du niveau de la mer constitue une menace de plus en plus urgente pour les villes côtières du monde entier. Un cas particulier, qui retient l’attention des scientifiques, est celui de la « fiancée de la Méditerranée », la ville fondée par Alexandre le Grand, qui succombe chaque année à l’avancée des eaux salées.
Voici Alexandrie, l’une des villes les plus anciennes et les plus emblématiques du monde. Selon une étude de l’Université de Californie du Sud (USC), l’érosion côtière ravage les infrastructures urbaines et résidentielles de la ville égyptienne : entre 2001 et 2021, les effondrements de bâtiments, autrefois rares, sont passés d’un par an à plus de 40 chaque année.
« Alexandrie, une ville portuaire historique et densément peuplée d’Égypte, a connu plus de 280 effondrements de bâtiments le long de son littoral au cours des deux dernières décennies », indique l’étude.
Des scientifiques ont créé une carte numérique des bâtiments effondrés dans six quartiers de la ville en utilisant la technologie des systèmes d’information géographique (SIG) et en combinant des images satellite avec des cartes historiques pour analyser les mouvements côtiers au cours des dernières décennies. De plus, ils ont effectué des analyses isotopiques chimiques sur des échantillons de sol pour mesurer les effets de l’intrusion d’eau de mer sur les fondations des bâtiments.
Ils ont constaté que dans certaines zones, le littoral recule de 24 à 36 mètres par an, facilitant l’infiltration de l’eau de mer dans le sous-sol. Ce phénomène fragilise la stabilité du sol et accélère la détérioration des matériaux de construction.
Entre 2014 et 2020, 287 bâtiments résidentiels se sont effondrés à Alexandrie en raison de l’érosion, causant 86 décès et affectant 782 familles. Ce chiffre représente 31 % des glissements de terrain survenus en Égypte au cours de cette période.
« Les bâtiments s’effondrent par en dessous, car l’intrusion d’eau salée érode les fondations et fragilise le sol », explique Ibrahim Saleh, co-auteur de l’étude et spécialiste des radiations du sol.
Ce phénomène entraîne non seulement un coût matériel élevé, mais aussi la perte du patrimoine historique et culturel. « Nous assistons à la disparition progressive des villes côtières historiques, et Alexandrie a tiré la sonnette d’alarme », a déclaré Essam Heggy, co-auteur de l’étude.
Les causes du phénomène
« L’élévation du niveau de la mer et les tempêtes intenses détruisent en quelques décennies ce qui a nécessité des millénaires d’ingéniosité humaine pour être créé », explique l’architecte Sara Fouad, auteur principal de l’étude.
L’impact de cette érosion n’est pas propre à Alexandrie, mais affecte d’autres villes côtières, comme celles de Californie. Les recherches de la NASA et de la NOAA montrent que certaines parties de la côte californienne subissent également des affaissements, augmentant le risque d’inondations et d’intrusion d’eau salée, et affaiblissant les infrastructures et les approvisionnements en eau.
L’étude propose des solutions basées sur la nature pour atténuer ces effets, comme la création de dunes de sable et de barrières végétales pour bloquer l’intrusion d’eau salée. « Cette approche durable est rentable et peut être appliquée dans de nombreuses régions côtières densément urbanisées », ont déclaré les auteurs.
Alexandrie est un centre culturel, scientifique et commercial depuis sa fondation en 331 av. J.-C. par Alexandre le Grand. Pendant des siècles, elle a abrité la célèbre bibliothèque d’Alexandrie, l’un des plus grands centres de connaissances du monde antique.
La ville, qui compte aujourd’hui plus de 5 millions d’habitants, reste un témoignage vivant de l’histoire et de la résilience humaine. Le long de son littoral, la ville conserve un riche patrimoine qui comprend des structures emblématiques telles que le phare d’Alexandrie, l’une des sept merveilles du monde antique.