Une expédition scientifique a découvert un récif corallien inconnu jusqu’alors, doté d’une vie marine abondante, au large des îles Galápagos, en Equateur, a annoncé lundi le ministère de l’Environnement du pays.

Des scientifiques utilisant un submersible ont découvert des récifs coralliens en eau profonde en parfait état dans une partie jusqu’alors inexplorée de la réserve marine des Galápagos.

Plongeant à 600 mètres de profondeur, au sommet d’un mont sous-marin non cartographié dans la partie centrale de l’archipel, les scientifiques ont été témoins d’un mélange époustouflant de vie marine profonde. Cela a suscité l’espoir que des récifs sains puissent encore prospérer à une époque où le corail est en crise en raison des températures record à la surface de la mer et de l’acidification des océans. Ils ont également démontré l’efficacité des mesures de conservation et d’une gestion efficace.

« Les récifs sont vierges et grouillent de vie : poulpes roses, platax, homards trapus et toute une série de poissons, de requins et de raies des profondeurs », a déclaré Michelle Taylor, biologiste marine à l’université d’Essex et co-directrice de l’expédition à bord d’un véhicule habité, HOV Alvin, un submersible capable d’emmener deux scientifiques à des profondeurs de 6 500 mètres.

« C’est une nouvelle encourageante », a déclaré José Antonio Dávalos, ministre de l’environnement de l’Équateur, pays propriétaire des Galápagos. « Elle réaffirme notre détermination à créer de nouvelles aires marines protégées (AMP) en Équateur et à continuer à promouvoir la création d’une aire marine protégée régionale dans le Pacifique tropical oriental.

Le pays collabore avec ses voisins du nord, le Panama, le Costa Rica et la Colombie, dans le cadre d’une initiative de corridor marin régional, qui vise à protéger et à gérer l’océan de manière responsable.

Michelle Taylor à bord du HOV Alvin.
Michelle Taylor à bord du HOV Alvin. Photographie : Fondation Darwin
Exploité par Michelle Taylor et le Dr Stuart Banks, de la Fondation Charles Darwin en Équateur, HOV Alvin a exploré des régions inconnues de la réserve en utilisant des capacités d’échantillonnage de pointe et des améliorations visuelles comprenant des systèmes d’images fixes de haute qualité et des systèmes d’imagerie vidéo 4K à ultra-haute définition.

Avant cette découverte, on pensait que le récif Wellington, situé au large de l’île Darwin, à l’extrême nord de l’archipel des Galápagos, faisait partie des quelques récifs coralliens structurels peu profonds des îles qui avaient survécu à la destruction causée par un épisode El Niño en 1982-1983.

Cette découverte montre que des communautés coralliennes abritées en eau profonde ont probablement persisté pendant des siècles dans les profondeurs de la réserve marine des Galápagos, abritant des communautés marines riches, diversifiées et potentiellement uniques.

Ces récifs récemment découverts sont potentiellement d’une importance mondiale – un « canari dans la mine » pour d’autres récifs dans le monde – des sites que nous pouvons surveiller au fil du temps pour voir comment les habitats vierges évoluent avec notre crise climatique actuelle », a déclaré M. Taylor.

Banks a déclaré que le récif aidait les scientifiques à « reconstruire les environnements océaniques passés pour comprendre le changement climatique moderne ». Il pourrait également aider à comprendre le rôle des AMP dans le cycle du carbone et la pêche. « Il est très probable qu’il existe d’autres structures récifales à différentes profondeurs qui attendent d’être explorées », a-t-il déclaré.

Une nouvelle AMP, la réserve marine Hermandad, relie désormais une chaîne de monts sous-marins dans les eaux équatoriennes à des environnements marins au large, tels que le parc national de l’île Cocos au Costa Rica. Les scientifiques affirment que les montagnes sous-marines sont des voies de migration pour la faune et la flore marines et qu’elles nécessitent des mesures spéciales pour protéger les zones d’alimentation et soutenir une pêche responsable.

M. Dávalos a déclaré que cette découverte était une raison supplémentaire de respecter les engagements de l’Alliance mondiale pour les océans 30×30, qui vise à protéger au moins 30 % des océans de la planète d’ici à 2030.

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Le HOV Alvin appartient à la marine américaine et est exploité par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), dans le cadre de la National Deep Submergence Facility, financée par la National Science Foundation des États-Unis. Il a également été financé par le Natural Environmental Research Council au Royaume-Uni.

Taylor et Banks font également partie d’un groupe international de scientifiques à bord du navire de recherche RV Atlantis, appartenant à la marine américaine et exploité par le WHOI, qui entreprend l’expédition Galápagos Deep 2023.

Source: Le Temps