Anticipant que l’exploitation minière serait finalement autorisée, des entreprises comme la sienne ont investi massivement dans le développement de technologies pour exploiter les fonds marins. Il s’agit notamment de navires dotés d’énormes griffes qui s’étendraient jusqu’au fond de la mer, ainsi que de véhicules autonomes attachés à des aspirateurs gargantuesques qui parcourraient le fond de l’océan.

Certains analystes se sont interrogés sur la nécessité de se précipiter vers l’exploitation minière des fonds marins, étant donné qu’il y a actuellement une surabondance de nickel et de cobalt provenant de l’exploitation minière traditionnelle. De plus, les fabricants de batteries de véhicules électriques, l’un des principaux marchés pour les métaux, s’orientent vers des conceptions de batteries qui reposent sur d’autres éléments.

Néanmoins, les projections de la demande future de métaux restent généralement élevées. Et l’escalade de la guerre commerciale de M. Trump avec la Chine menace de limiter l’accès américain à certains de ces minéraux critiques, qui comprennent des éléments de terres rares que l’on trouve également à l’état de traces dans les nodules des fonds marins.

L’U.S. Geological Survey a estimé que les nodules d’une seule bande du Pacifique Est, connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton, contiennent plus de nickel, de cobalt et de manganèse que toutes les réserves terrestres réunies. Cette zone, en pleine mer entre le Mexique et Hawaï, fait environ la moitié de la taille de la partie continentale des États-Unis.

Les sites contractuels de la Metals Company se trouvent dans la zone Clarion-Clipperton, où l’océan a une profondeur moyenne d’environ 2,5 milles. L’entreprise serait la première à demander un permis d’exploitation en vertu de la loi de 1980.

M. Barron a blâmé une « prise de contrôle de l’I.S.A. par des militants écologistes » pour ses retards dans l’établissement d’un règlement que sa société aurait pu respecter, l’amenant à s’adresser directement au gouvernement américain à la place.

Dans une déclaration fournie au New York Times le mois dernier, une porte-parole de la NOAA, Maureen O’Leary, a déclaré que le processus existant en vertu de la loi américaine prévoyait « un examen approfondi de l’impact environnemental, des consultations inter-agences et la possibilité de commentaires publics ».

En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1994, les nations ont des droits économiques exclusifs sur les eaux situées à 200 milles marins de leurs côtes, mais les eaux internationales sont sous la juridiction de l’AIE. Depuis l’entrée en vigueur du droit de la mer, le département d’État a envoyé des représentants à des réunions au siège de l’Autorité des fonds marins à Kingston, en Jamaïque, créant l’impression que les États-Unis avaient l’intention d’honorer les termes du traité, même si le Sénat ne l’a jamais officiellement ratifié.

Plus de 30 pays ont appelé à un report ou à un moratoire sur le début de l’exploitation minière des fonds marins. Un éventail de constructeurs automobiles et d’entreprises technologiques, dont BMW, Volkswagen, Volvo, Apple, Google et Samsung, se sont engagés à ne pas utiliser les minéraux des fonds marins. Le représentant Ed Case d’Hawaï a présenté en janvier la loi américaine sur la protection des fonds marins, qui interdirait à la NOAA de délivrer des licences ou des permis pour les activités d’exploitation minière des fonds marins.

Les négociateurs de l’I.S.A. ont passé plus d’une décennie à rédiger le livre de règles minières, qui couvrirait tout, des règles environnementales aux paiements de redevances. Malgré la promesse de le finaliser d’ici cette année, il semblait peu probable que les négociateurs respectent cette échéance.

Néanmoins, d’autres grandes puissances mondiales, dont la Chine, la Russie, l’Inde et plusieurs pays européens – qui ont généralement soutenu une action rapide vers l’exploitation minière dans les eaux internationales – se sont opposées à l’intention de la Metals Company d’obtenir un permis du gouvernement américain.

Une grande partie de l’hésitation à exploiter les fonds marins vient du peu d’études qu’ils ont été faites par les scientifiques. Les nodules polymétalliques de la zone de Clarion-Clipperton, par exemple, se trouvent dans un monde froid, immobile et noir habité par des organismes que les biologistes marins n’ont rencontrés que lors de missions peu fréquentes.

« Nous pensons qu’environ la moitié des espèces qui vivent dans cette zone dépendent des nodules pour une partie de leur développement », a déclaré Matthew Gianni, cofondateur de la Deep Sea Conservation Coalition.

Les méthodes d’exploitation minière que les entreprises proposent de mettre en œuvre détruiraient essentiellement ces écosystèmes, a déclaré M. Gianni, et les panaches de sédiments causés par l’exploitation minière pourraient s’étendre sur des zones plus vastes, étouffant les autres.

La Metals Company, qui a mené ses propres recherches environnementales pendant une décennie, a déclaré que ces préoccupations étaient exagérées. « Nous croyons que nous avons suffisamment de connaissances pour commencer et prouver que nous pouvons gérer les risques environnementaux », a déclaré M. Barron dans le communiqué de presse du mois dernier.

Atteindre les profondeurs de l’océan est coûteux et technologiquement complexe, un peu comme voyager vers une autre planète. « L’humanité n’a fait qu’effleurer la surface », a déclaré Beth Orcutt, microbiologiste au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Les fonds marins profonds couvrent environ 70 % de la Terre.

Perturber les écosystèmes des grands fonds, aussi éloignés qu’ils puissent paraître, pourrait avoir des effets d’entraînement à grande échelle.

« Les écosystèmes eux-mêmes sont vraiment importants dans les grands cycles mondiaux qui permettent à l’océan d’être productif et de créer des poissons et des crustacés et de nourrir les gens », a déclaré Lisa Levin, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography. « Et tous ces écosystèmes sont interconnectés, donc si vous en détruisez un, nous ne comprenons probablement même pas ce qui arrive aux autres à bien des égards. »

Source : nytimes