Pourquoi la mer est-elle bleue ?
22 décembre 2023
22 décembre 2023
Si la Terre est surnommée la planète bleue, c’est à cause des océans qui la recouvrent. Pourtant, l’eau n’est pas bleue : il suffit d’ouvrir un robinet pour s’en rendre compte. En ce cas, pourquoi la mer et les océans nous apparaissent-ils de cette couleur ? C’est une question que l’on se pose de longue date, mais il a fallu attendre la physique moderne pour y répondre.
On a longtemps cru que l’eau des océans se contentait de refléter la couleur des cieux. La preuve : quand la météo s’assombrit, la mer est plutôt grise. Pourtant, les scientifiques estiment que le ciel n’est qu’à peine responsable de la teinte de l’eau. Il faut chercher l’explication ailleurs.
En réalité, les molécules d’eau absorbent (réfractent) certaines ondes lumineuses plus facilement que d’autres. Le rouge, l’orange et le jaune sont réfractés dès 10 à 30 mètres de profondeur, suivis du vert à partir de 60 mètres. Le bleu, lui, n’est englouti qu’à 90 mètres. Il est donc bien plus réfléchi par l’eau que les autres longueurs d’onde, ce qui explique que nos yeux n’en aient que pour lui.
Quatre mers sont associées à d’autres couleurs que le bleu :
Rassurez-vous, ces mers sont à peu près aussi bleues que les autres. Leurs noms sont si anciens qu’historiens et linguistes ne peuvent qu’émettre des hypothèses : la mer Rouge pourrait devoir son sobriquet aux algues qui la teintent en certaines saisons, et les abords de la mer Noire auraient paru inhospitaliers aux Grecs antiques ; mais ces appellations pourraient également symboliser des points cardinaux. Quant aux mers Jaune et Blanche, elles auraient, respectivement, été associées au limon et à la glace.