Le phénomène se déclenche chaque année entre janvier et avril sans rater une seule fois depuis des décennies. La remontée d’eau froide au Panama vient pourtant de manquer à l’appel, à cause d’alizés trop faibles.

Au large du Pacifique, les alizés du nord soufflent chaque hiver sur le golfe de Panama et poussent l’eau de surface vers le large. Les profondeurs glacées et chargées en nutriments comblent alors le vide laissé. Cette année, la remontée d’eau froide au Panama n’a pas eu lieu, du jamais-vu depuis le début des relevés.

Quarante ans de cycle parfait, brisés en 2025

De janvier à avril, le cycle suit d’ordinaire une régularité de métronome. Les alizés du nord-est, chargés par la mer des Caraïbes, franchissent l’étroit isthme puis balayent le golfe de Panama. Sous leur effet, les eaux chaudes s’éloignent du littoral, tandis qu’un courant glacé remonte des profondeurs. Riche en nitrates et en phosphates, il prend alors le relais près des côtes. Les chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute suivent ce phénomène depuis 1985 et ne l’avaient encore jamais vu dérailler, ni dans un sens ni dans l’autre.

En 2025, les capteurs ont toutefois livré un tout autre récit. La teinte verte, signe de la prolifération du phytoplancton, ne s’est pas diffusée dans la baie comme d’habitude. Dans le même temps, la température de surface a grimpé de plusieurs degrés au-dessus des normales saisonnières, et la salinité, marque de l’eau profonde, n’a pas reculé. Aaron O’Dea, paléobiologiste marin au Smithsonian, évoque un événement « inédit dans l’archive instrumentale » du Pacifique tropical, mais aussi un test grandeur nature pour la résilience de l’écosystème entier.