La Nasa teste des robots sous-marins avec l’objectif de les envoyer dans les océans extra-terrestres. Avant cela, l’agence spatiale américaine compte faire profiter les scientifiques basés sur Terre de sa technologie.

Encelade, Titan et Europa, tels sont les terrains que souhaite explorer la Nasa. Ces satellites de Saturne et de Jupiter abritent, sous leurs surfaces glacées, d’immenses océans. Pour les explorer, la Nasa développe non pas de nouvelles fusées, mais… des drones sous-marins.

«Il y a des endroits dans le système solaire où nous voulons chercher la vie, et nous pensons que la vie a besoin d’eau. Nous avons donc besoin de robots capables d’explorer ces environnements de manière autonome, à des centaines de millions de kilomètres de chez nous», justifie Ethan Schaler, le chercheur principal du projet, baptisé Swim (Sensing with independent micro-swimmers).

De nombreux paramètres à mesurer

Poussés par deux hélices et dotés de quatre volets de direction, ces robots nageurs autopropulsés devraient mesurer une douzaine de centimètres de long. Plus massifs, des prototypes de 42 cm de long et 2,3 kg ont été imprimés en 3D et testés, en septembre dernier, dans une piscine de Californie (Etats-Unis).

La mesure de la température, de la pression, de l’acidité de l’alcalinité, de la conductivité et de la composition chimique d’un océan s’effectuerait au moyen de capteurs réunis dans une même puce, de quelques millimètres carrés, développée par l’Institut de technologie de Georgie (Etats-Unis). La batterie des sous-marins aurait jusqu’à deux heures d’autonomie, afin de pouvoir explorer des volumes allant jusqu’à 86000 mètres cubes d’eau.

L’objectif, selon la Nasa, est d’envoyer une douzaine de robots simultanément à chaque exploration, avec un départ réparti en quatre à cinq vagues. Ils arriveraient à leur destination grâce à un cryobot, un robot ayant pour objectif de traverser une couche de glace. Un nouveau système de communication leur permettant de faire remonter des informations et de suivre leur position serait aussi embarqué.

Des températures extrêmes… sur Terre

Pour l’heure, aucune date n’est prévue pour le lancement des sous-marins Swim. Dans le cadre de leur développement, la Nasa s’appuie notamment sur l’expérience acquise depuis 2022 à travers IceNode, une flotte expérimentale de robots autonomes qui devait aider à mesurer le taux de fonte des plateaux de glace, par exemple en Antarctique.

Lors de tests réalisés en mars 2024 dans l’océan Arctique, en mer de Beaufort, la température extérieure allant jusqu’à -45°C a mis à rude épreuve le matériel (et les hommes), concède l’agence spatiale américaine, qui compte sur les déclinaisons terrestres de ses recherches pour convaincre de leur intérêt.

Source: UN