Ils sont en cavale depuis des mois. En Islande, le 21 août 2023, près de 3 500 saumons d’élevage se sont échappés d’une ferme piscicole arctique dans la région des Westfjords, à l’ouest du pays. L’histoire aurait pu s’arrêter là si la police islandaise ne s’en était pas mêlée. Une enquête pour négligence a été ouverte à l’encontre de la société d’élevage de saumons, Arctic Fish.

« Si cette « fuite de saumons » ne vient en rien violer la loi sur la pisciculture islandaise », souligne la revue We Demain, cet événement pourrait avoir des répercussions catastrophiques pour l’environnement local. Le journal explique : « Dans cette ferme piscicole située au large du village de Patreksfjörður, le système de contrôle de la lumière, qui permet de retarder, voire d’arrêter la maturité sexuelle des saumons, semble être en panne depuis des mois. Résultat : 35 % des saumons échappés de l’enclos marins cet été étaient matures sexuellement. Avec un système fonctionnel, seuls 5 % d’entre eux auraient dû l’être. Ils sont donc susceptibles de se reproduire en liberté. »

Des saumons retrouvés dans 32 rivières

Problème ? « S’ils se reproduisent, les saumons perdront leur capacité à survivre », déplore un pêcheur islandais rencontré par le quotidien britannique The Guardian. Des études, relayées par le magazine scientifique New Scientist, ont démontré que lorsque le saumon sauvage de l’Atlantique se reproduit avec des saumons d’élevage échappés, ses descendants grandissent plus rapidement et arrivent à maturité à un plus jeune âge, ce qui compromet la capacité de l’espèce à survivre et à se reproduire dans son environnement naturel. « Ils pourraient également entraîner une compétition accrue pour la nourriture et l’habitat », prévient le quotidien belge, La Libre.

Pour limiter au mieux l’impact de cette évasion géante de saumons, des plongeurs spécialisés, payés par Arctic Fish, traquent les évadés. Le PDG de la firme, Stein Ove Tveiten, s’est dit désolé de l’incident, dans des propos rapportés par le magazine anglophone, Fish Farmer : « C’est une question qui nous préoccupe beaucoup. C’est pourquoi nous avons pris des mesures pour réduire les éventuels effets négatifs de la fuite. » Depuis, une vingtaine de ces spécimens ont été retrouvés dans 32 rivières du nord-ouest de l’Islande.

Les fermes piscicoles aussi polluantes que des villes de 50 000 habitants

« Ce n’est pas la première grande évasion », note The Guardian. En 2022, une autre entreprise d’élevage de saumons, Arnarlax, a été condamnée à une amende de 705 000 livres, soit environ 800 000 €, pour ne pas avoir signalé une évasion de 81 000 poissons en 2021. « C’est plus qu’un signal d’alarme », a déclaré Jón Kaldal, membre de l’organisation environnementale islandaise, Icelandic Wildlife Fund, à propos des évasions.

Les écologistes dénoncent la pollution produite par les enclos de saumons. Une ferme piscicole de taille moyenne d’environ 3 000 tonnes peut produire autant d’effluents qu’une ville de 50 000 habitants, selon l’Autorité norvégienne de contrôle de la pollution, « et des problèmes d’eutrophisation – trop de nutriments inutiles ajoutés aux plans d’eau, provoquant des proliférations d’algues nocives – peuvent s’ensuivre », ajoute The Guardian.

Mise en péril de la biodiversité et danger sur l’environnement, si l’entreprise Arctic Fish est reconnue coupable de négligence, ses dirigeants risquent jusqu’à deux ans de prison.