Plus de 500 millions de poissons ont été déployés en Norvège, souvent avec des bénéfices limités dans le contrôle des poux et des coûts éthiques et économiques substantiels. Avec la disponibilité de nouvelles technologies anti-poux et l’augmentation de la pression réglementaire, l’industrie devrait éliminer progressivement les poissons-lumps et les labres sauvages d’ici 2029, tester rigoureusement le labre ballan et privilégier des stratégies de gestion des poux évolutives et alignées sur le bien-être.

Une solution arrivée trop vite

L’élevage du saumon atlantique est l’un des secteurs aquacoles les plus avancés et précieux au monde, produisant plus de 2,7 millions de tonnes par an et opérant à l’échelle industrielle dans plusieurs régions. Malgré ce succès, le secteur continue de faire face à une contrainte persistante et coûteuse : la gestion des poux de mer parasites. Ces ectoparasites affectent la santé, le bien-être et la productivité des poissons, et comportent en outre des risques environnementaux pour les populations de salmonidés sauvages. Compte tenu de ces impacts, le contrôle des poux de mer est impératif pour la durabilité de l’industrie et la gestion de l’environnement.

Des poissons plus nettoyeurs sont apparus comme une solution convaincante à ce défi. Des espèces telles que le labre et le poisson-lump, qui broutent naturellement les ectoparasites, ont été promues comme une alternative écologique aux traitements chimiques. Les premiers essais suggéraient un fort potentiel, s’alignant parfaitement avec les objectifs de l’industrie visant à réduire l’utilisation de produits chimiques et à améliorer la performance environnementale. Cependant, comme examiné dans Overton et al. (2026), la trajectoire ultérieure des poissons nettoyeurs révèle une histoire plus complexe et met en lumière les risques liés à l’échelle des innovations avant que leurs performances n’aient été rigoureusement testées dans des conditions commerciales.

L’essor des poissons plus purs : convergence entre opportunité et nécessité

L’expansion rapide de l’utilisation des poissons plus propres, à partir de la fin des années 2000, n’était pas accidentelle, mais plutôt le résultat de plusieurs pressions convergentes. L’augmentation de la résistance aux traitements chimiques a réduit l’efficacité des stratégies traditionnelles de lutte contre les poux, créant un besoin urgent d’alternatives. Simultanément, l’effondrement de l’aquaculture de la morue en Norvège a laissé une infrastructure d’écloserie importante à la recherche de nouvelles opportunités de production, et nombre de ces installations ont été converties à la production d’espèces de poissons plus propres telles que le poisson-boule et le labre ballan.

Ces facteurs combinés ont créé les conditions d’une adoption rapide. Le nombre de poissons propres a augmenté de façon exponentielle à partir de 2008, atteignant un pic de plus de 61 millions de poissons stockés annuellement en 2019. Les poissons nettoyeurs sont devenus un élément central des stratégies de gestion des poux. Avec plus d’un demi-milliard de poissons plus propres déployés dans l’aquaculture du saumon norvégien au cours des dernières décennies, leur utilisation était soutenue par un récit selon lequel ils offraient un contrôle continu et non chimique.

Cependant, cette adoption rapide s’est produite avant que l’industrie n’ait établi si des poissons plus propres pouvaient assurer un contrôle fiable des poux à l’échelle et à la complexité des opérations agricoles commerciales. L’hypothèse selon laquelle les résultats des essais à petite échelle se traduiraient directement dans des systèmes industriels s’est avérée erronée.

Le manque de preuves : efficacité à l’échelle commerciale

Nous avons précédemment examiné l’efficacité des poissons nettoyeurs et constaté que la base de preuves soutenant l’efficacité des poissons nettoyeurs à l’échelle commerciale reste limitée et incohérente. Une analyse des décomptes de poux rapportés par l’industrie a également révélé que les fermes qui stockaient des poissons propres, avec seulement un léger retard dans les traitements contre les poux, étaient très variables et faibles à l’échelle nationale. Dans certaines régions, en particulier celles reposant principalement sur les lumps, aucune réduction mesurable des niveaux de poux n’a pu être détectée. Ces résultats suggèrent que la performance des poissons propres dépend fortement du contexte et ne peut être considérée comme mesure de contrôle cohérente.

Bien que de nombreuses études expérimentales montrent que les poissons plus nettoyeurs consomment les poux, ces études ont généralement été menées dans de petits aquariums ou cages, sur de courtes durées, et dans des conditions contrôlées qui ne reflètent pas la variabilité et la complexité des fermes commerciales. Cependant, ces effets sont moins prévisibles lorsque des poissons plus propres sont déployés dans de grands systèmes de cages marines.

Des analyses de contenu gastrique supplémentaires proviennent des analyses de contenu gastrique, qui indiquent combien de poissons nettoyeurs se nourrissent activement de poux. Ces études montrent systématiquement qu’une minorité d’individus pratiquent le pâturage des poux à tout moment. Aux îles Féroé, 13,5 % des lumpfish collectés dans les fermes contenaient des poux, tandis qu’une étude norvégienne a révélé que 8,7 % des lumps contenaient des poux. Dans la plus grande étude à ce jour sur les lumpfishs (24 693 lumpfish provenant de 80 fermes norvégiennes), seulement 3,1 % des lumpfish contenaient des poux dans leur estomac, ce qui indique que la plupart des individus n’éliminent pas le parasite. Même lorsque les poissons nettoyeurs semblent contribuer au contrôle des poux, leur efficacité est influencée par des facteurs tels que la taille des poissons, les conditions environnementales et le comportement spécifique à chaque espèce. Par exemple, les lumps bénéficient d’une période limitée de pâturage efficace des poux qui diminue en grandissant, limitant encore davantage leur utilisation.

Pris ensemble, cet ensemble de preuves suggère que les poissons propres ne peuvent pas fournir le contrôle fiable et évolutif des poux requis pour les opérations aquacoles modernes.

Bien-être et mortalité : la contrainte définissante

Bien que les questions sur l’efficacité soient importantes, la question qui a le plus fortement influencé le déclin de l’utilisation des poissons plus propres, c’est leur bien-être. Les poissons plus propres, tant sont physiologiquement et comportementalement distincts du saumon, mais ils sont placés dans des environnements d’élevage conçus pour la production de saumons. Ce décalage les expose à des conditions souvent sous-optimales ou stressantes, notamment des courants forts, des variations de température et des densités de stockage élevées.

En conséquence, les poissons propres, les poissons nettoyeurs rencontrent fréquemment une série de défis en matière de santé et de bien-être. Cela inclut les maladies infectieuses, les blessures physiques liées à la manipulation et au déparasitation, ainsi que des problèmes chroniques tels que l’émaciement. Les conditions environnementales aggravent encore ces défis, car les poissons plus propres ont souvent une capacité de nage plus faible et des besoins d’habitat différents par rapport au saumon. L’effet cumulatif est un système dans lequel les poissons plus propres peinent à s’adapter à la vie dans les cages marines.

Les taux de mortalité reflètent ces défis. Bien que des estimations précises soient difficiles en raison des limites de déclaration et de la difficulté à suivre les pertes, notre examen des preuves disponibles indique que la mortalité est constamment élevée. Des études à grande échelle ont rapporté des pertes substantielles au cours des cycles de production, et des analyses plus larges suggèrent que la mortalité cumulative pourrait atteindre des niveaux allant jusqu’à 80 % ou plus. Dans de nombreux cas, les éleveurs rapportent qu’aucun poisson plus propre ne reste en cage au moment de la récolte des saumons, ce qui implique des pertes quasi totales sur la période de production.

Malgré les efforts considérables des agriculteurs pour améliorer les conditions grâce à des mesures telles que la fourniture d’abris artificiels, l’alimentation complémentaire et un suivi renforcé, il existe peu de preuves que ces interventions réduisent substantiellement la mortalité. Cela soulève des questions fondamentales sur l’adéquation des poissons nettoyeurs comme stratégie de lutte contre les poux, d’autant plus qu’il s’agit d’animaux vertébrés utilisés pour gérer les parasites d’autres vertébrés.

La chute : baisse de l’utilisation dans un secteur en évolution

L’utilisation des poissons plus propres, en 2019, a rapidement diminué, pour atteindre environ 22,5 millions de poissons en 2024. Ce déclin reflète une combinaison de facteurs scientifiques, technologiques et réglementaires.

L’incertitude autour de l’efficacité a réduit la confiance des éleveurs et des professionnels de la santé des poissons, dont beaucoup se demandent désormais si les poissons plus propres apportent des bénéfices réels. Parallèlement, la sensibilisation croissante aux questions de bien-être a accru l’attention des régulateurs, du public et de l’industrie elle-même. La couverture médiatique et la perception publique ont évolué à mesure que les preuves d’une forte mortalité et de mauvais résultats sociaux sont plus largement connues.

Les développements technologiques ont également joué un rôle crucial. L’industrie dispose désormais d’un ensemble plus large d’outils de gestion des poux, incluant des technologies de barrière, des stratégies agricoles en profondeur, des traitements mécaniques et thermiques, des aliments fonctionnels et des systèmes laser. Ces approches offrent des résultats plus contrôlables et prévisibles, même si elles comportent leurs propres défis.

Les changements réglementaires ont encore accéléré ce déclin. En Norvège, des exigences de bien-être plus strictes imposent désormais des pratiques telles que le retrait des poissons plus nettoyeurs des cages avant les traitements de dépouillement et l’application de normes plus strictes en matière de biosécurité et de déclaration. Ces exigences ont accru la complexité opérationnelle et les coûts, tout en exposant les producteurs à des pénalités financières en cas de non-conformité. En conséquence, plusieurs grandes entreprises de saumon ont progressivement retiré certains (par exemple, Lerøy) ou la totalité (par exemple, SalMar, Bolaks, CERMAQ) de poissons nettoyeurs, invoquant une incapacité à répondre aux attentes de bien-être.

Une expérience à l’échelle de l’industrie : leçons apprises

La trajectoire de l’utilisation des poissons plus propres peut être comprise comme une expérience à grande échelle d’innovation aquaculture. Nous soutenons qu’il s’agit d’un cas où la commercialisation a dépassé le développement d’une base de preuves solide. L’adoption généralisée de poissons plus propres, c’est avant que leur efficacité ne soit démontrée à l’échelle commerciale et avant que leurs besoins de bien-être ne soient pleinement compris.

Cette expérience offre des leçons importantes pour l’industrie aquacole. Il souligne la nécessité de tester de nouvelles technologies dans des conditions de production réalistes, plutôt que de s’appuyer sur des essais à petite échelle. Il souligne également l’importance d’intégrer les considérations relatives au bien-être animal dans la conception et l’évaluation des nouveaux systèmes dès le départ. Enfin, elle renforce la valeur d’une recherche indépendante et transparente capable de fournir des évaluations objectives de la performance dans différents environnements et contextes opérationnels. Comme le soulignent les discussions plus larges sur l’innovation, de telles recherches doivent être menées de manière rigoureuse et partagées ouvertement afin de garantir que les décisions de l’industrie soient fondées sur des preuves fiables.

Recommandations pour une voie de transition

Les preuves actuelles indiquent une transition claire vers l’abandon de l’utilisation généralisée des poissons propres. Les poissons-lumps et les labres sauvages, qui disposent de la base de preuves la plus faible en matière d’efficacité et font face à d’importants défis en matière de bien-être et de biosécurité, devraient être progressivement éliminés dans les années à venir. Le labre ballan d’élevage peut conserver un rôle limité, mais seulement si son utilisation peut être étayée par des preuves solides démontrant à la fois une élimination efficace des poux à l’échelle commerciale et des résultats de survie substantiellement améliorés. Atteindre des taux de mortalité en accord avec les objectifs plus larges de l’industrie et du gouvernement sera essentiel si leur utilisation veut se poursuivre.

Parallèlement, l’industrie évolue vers des systèmes intégrés de gestion des poux qui combinent plusieurs approches. Les technologies préventives, les stratégies agricoles spatiales et en profondeur, ainsi que les traitements ciblés sont de plus en plus combinés pour gérer la pression des poux. Dans ces systèmes, tout rôle futur pour les poissons nettoyeurs doit être soigneusement défini, rigoureusement testé et continuellement évalué par rapport à des approches alternatives.

Vers l’avenir : vers une innovation fondée sur des preuves

L’essor et la chute des poissons plus purs marquent un moment important dans l’évolution de l’aquaculture du saumon. Cela reflète une transition d’une phase d’expansion et d’expérimentation rapide vers une approche plus mature et fondée sur des preuves de l’innovation. À mesure que de nouvelles technologies continuent d’émerger, l’industrie est confrontée au défi de s’assurer qu’elles soient adoptées de manière à la fois efficace et responsable.

Cela nécessitera une mise plus forte en avant des essais à grande échelle, un suivi à long terme et des rapports transparents. Il faudra également s’engager à aligner les pratiques de production sur les attentes évolutives en matière de bien-être animal et de durabilité environnementale. En appliquant ces principes, l’industrie peut éviter de répéter les erreurs associées aux poissons plus propres et construire à la place des systèmes de production plus robustes et résilients.

Source : the fishsite