Les forêts côtières de mangroves du monde, qui protègent des millions de personnes contre les tempêtes – et absorbent d’énormes quantités de gaz réchauffant la planète – connaissent un retour inattendu, découvrent des scientifiques.

Pendant des décennies, ces arbres marécageux avaient décliné rapidement à mesure qu’ils étaient défrichés pour y construire des fermes piscicoles et des habitations.

Mais une nouvelle étude montre que depuis 2010, le monde a gagné plus de mangroves qu’il n’en a perdu – grâce à des protections juridiques renforcées et à une prise de conscience publique accrue de leur importance, déclenchée par des catastrophes telles que le tsunami de l’océan Indien en 2004.

Les chercheurs affirment que le facteur clé est cependant la capacité remarquable de ces forêts à se régénérer naturellement une fois que les humains auront cessé de les abattre.

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Les mangroves sont l’un des héros environnementaux méconnus au monde.

Non seulement elles stockent jusqu’à cinq fois plus de dioxyde de carbone que les forêts terrestres, mais leurs racines emmêlées peuvent aussi ralentir les vagues et protéger les communautés côtières des ondes de tempête et des tsunamis.

Ces mêmes racines offrent une nurserie parfaite pour de nombreuses espèces de poissons et autres formes marines – les protégeant des prédateurs et leur fournissant une nourriture abondante.

Cependant, ces avantages ont été sérieusement menacés au cours du siècle dernier, alors que l’essor de la pisciculture, de l’agriculture et l’expansion des villes et villages côtiers ont entraîné l’abattage et l’élimination rapide des mangroves.

Des années 1980 à 2010, plus de 12 000 km² (4 600 milles carrés) de mangroves ont été défrichés ou détruits à travers l’Asie, l’Afrique et les Amériques – une zone de la taille de la Jamaïque.

Cependant, la nouvelle étude montre un véritable renversement de cette tendance, notamment au cours de la dernière décennie. Les pertes nettes totales – la forêt perdue et non remplacée – depuis les années 1980 ont été réduites à environ 849 km² (328 miles carrés).

Les efforts de restauration menés sur plusieurs décennies ont permis à des forêts dégradées de se relever, mais le grand changement est venu de l’expansion naturelle des mangroves dans de nombreuses régions du monde suite à la baisse de la déforestation.

Cela a permis à la stabilisation des niveaux forestiers en Indonésie et à la croissance du Myanmar (anciennement appelé Birmanie) – deux des pays les plus riches en mangroves.

En Indonésie, les conséquences du tsunami de l’océan Indien en 2004 semblent avoir contribué à changer l’opinion des gens sur l’importance des mangroves, et l’abattage des arbres pour l’élevage de poissons a ralenti.

« Certaines îles étaient couvertes de mangroves et, après le tsunami, ces îles étaient [toujours] très bien protégées, ce qui a accru la sensibilisation du public à l’importance de protéger les mangroves », a déclaré l’auteur principal, le Dr Zhen Zhang de l’université Tulane aux États-Unis.

Un changement similaire d’attitude publique s’est produit au Myanmar après le cyclone Nargis en 2008 et une interdiction nationale de l’exploitation forestière en 2016.

La technologie fait aussi partie de la réponse, affirment les auteurs. Pour cette étude, un autre système d’imagerie satellite a été utilisé pour cartographier les forêts plus en détail, montrant un nombre bien plus élevé de nouveaux arbres que les études précédentes.

Ces images proviennent du satellite Landsat « qui est très sensible aux changements de la canopée et fournit des observations globalement cohérentes que les évaluations précédentes ont peut-être manquées », a déclaré la professeure Elizabeth Robinson, directrice de l’Institut de recherche Grantham, qui n’a pas participé à l’étude.

« C’est une avancée considérable par rapport aux évaluations mondiales antérieures », a-t-elle déclaré à BBC News.

Cependant, une partie de cette croissance en expansion risque d’être à double tranchant – cela pourrait se faire au détriment de dommages environnementaux ailleurs.

Dans de nombreux pays, dont le Brésil, de nouvelles forêts de mangroves se sont installées le long des rivières et des côtes, avec une abondance de nutriments dans les sédiments.

Mais c’est la destruction des forêts et l’exploitation minière plus en amont qui ont pu évacuer les nutriments, comme l’azote, des sols vers les cours d’eau, profitant ainsi aux mangroves en aval.

« C’est une bonne nouvelle pour les mangroves – il y en a plus que nous ne le pensions, et ils montrent leur résilience », a déclaré le Dr Pete Bunting de l’Université d’Aberystwyth, un autre auteur.

« Mais ce n’est vraiment une bonne nouvelle que si ce n’est pas un vrai désastre en amont. »

Les recherches montrent également que, bien qu’une combinaison de restauration et de réduction de l’abattage des mangroves ait été un succès, ce n’est pas un succès uniforme à travers le monde.

L’Afrique de l’Ouest et centrale sont devenues des foyers chauds de destruction.

« Le delta du Niger est l’exemple emblématique de l’impact de la pollution des mangroves », a déclaré Bunting.

« La pollution pétrolière a des impacts énormes – et si vous regardez Google Earth, vous pouvez voir des lignes droites à travers les mangroves où se trouvent les pipelines. »

Daniel Friess

Les cyclones tropicaux restent également une menace sérieuse – les tempêtes étant responsables de certaines des pertes les plus spectaculaires enregistrées en une seule année dans l’étude, de l’Australie aux Caraïbes.

Malgré cela, les auteurs s’accordent à dire que c’est une bonne nouvelle.

« Nous avançons dans la bonne direction car vous pouvez observer une tendance très claire à la baisse du taux de perte », a déclaré le Dr Zhen Zhang à BBC News.

L’étude a également révélé que de nombreuses forêts existantes devenaient en réalité plus saines. Depuis les années 1980, la proportion de mangroves à canopée fermée, les plus riches et les plus denses en carbone, a augmenté de près de 20 %.

« Donc, je pense que nous allons dans la bonne direction, » dit Zhen.

Source : BBC