Mise en service dans les années 1960, le RV Flip, un fameux navire océanographique américain capable de basculer à la verticale, a frôlé la destruction en 2023. Heureusement, une intervention humaine inattendue lui a évité un sort funeste au Mexique.

« Il faut sauver le RV Flip. » C’est une belle histoire que nous rapportent New Atlas et le site dédié à l’actualité marine gCaptain dans des publications du 27 octobre 2024. Au cœur de l’été 2023, le destin de ce navire océanographique américain appartenant à l’Office of Naval Research et utilisé par le laboratoire de physique marine de l’Institut d’océanographie Scripps a été scellé. Ce légendaire bateau, conçu pour couler partiellement à la verticale – à la façon d’un gratte-ciel flottant – afin d’être immergé à la manière d’une plate-forme, entamait via le Pacifique ce qui devait être son dernier voyage. Il était, en effet, prévu qu’il soit ensuite démantelé au Mexique. Pendant plus de soixante ans, le FLIP a symbolisé l’audace dont fait preuve le secteur de l’ingénierie et la soif de découvertes. L’annonce de son démantèlement a donc été perçue comme la fin d’une époque… et comme un crève-cœur pour ceux qui travaillent dans le domaine de la conception sous-marine.

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Un sauvetage maritime in extremis pour préserver ce navire légendaire de l’océanographie

Ces dernières décennies, cet engin à l’allure bizarre a déclenché, à diverses reprises, une fausse alerte concernant le naufrage d’un navire. Bien qu’il ait constitué un laboratoire flottant extrêmement précieux dès sa mise en service en 1962, il a été déclassé en 2023. L’histoire aurait dû s’arrêter là, puisqu’il a été remorqué en Amérique Latine comme prévu. Il doit sa survie à l’intervention d’un être humain, relatent les pureplayers. Plus précisément, à Kristen Tertoole, la fondatrice et PDG de DEEP, un cabinet de conception sous-marine qui ambitionne de créer des habitats humains sous-marins. Dès qu’elle a appris que le RV Flip allait être détruit, elle a rassemblé une équipe à laquelle elle a donné cette consigne : « Sauvez-le. »

Giulio Maresca se trouvait dans son bureau londonien chez DEEP lorsqu’il a appris que le navire devait être démantelé. Pour lui et ses collègues, cet engin était bien plus que du métal : c’était le symbole de ce qui est possible dès lors où l’ingénierie et l’imagination œuvrent ensemble. « La directive de notre fondatrice était très claire, s’est-il remémoré auprès de gCaptain. Nous ne pouvions pas revenir sans lui. » « Ce navire est né à une époque où l’audace technique et l’optimisme étaient au rendez-vous, résume de son côté Kristen Tertoole. C’est une philosophie que nous partageons et que nous cherchons à incarner. »

Une course contre la montre s’est alors enclenchée. En moins de 48 heures, une équipe du DEEP était en route vers le Mexique pour intercepter ce navire de 108 m de long conçu pour accomplir l’impensable : passer d’une position flottante horizontale à une position verticale, en s’immergeant sur 91 m de sa longueur sous la surface de l’océan. Au fil des ans, cette aptitude peu commune lui a permis d’être stable en dépit du mouvement des vagues. L’engin s’est vite imposé comme étant une sentinelle parfaite pour étudier l’acoustique, analyser la dynamique des vagues et observer la vie marine. En plus d’un demi-siècle, le RV Flip a contribué à un certain nombre de travaux révolutionnaires qui ont approfondi la compréhension des scientifiques vis-à-vis des mystères de l’océan.

Le célèbre navire remorqué en France depuis le Mexique !

Au terme de longues négociations (et d’obstacles logistiques), le cabinet de conception sous-marine a obtenu la propriété du RV Flip. Depuis le Mexique, celui-ci a donc entamé un nouveau voyage, traversé le canal de Panama et l’Atlantique jusqu’à atteindre la Méditerranée. Il a été remorqué jusqu’au chantier naval MB92 de La Ciotat, en France, et il est prévu qu’il soit transporté sur un chantier espagnol, à Barcelone, où il bénéficiera de travaux de rénovation qui devraient durer entre douze et dix-huit mois, détaille New Atlas.

La société qui a sauvé le navire se projette au-delà de cette restauration. Le RV Flip devrait permettre de déployer les habitats Sentinel du DEEP, des espaces de vie sous-marins conçus pour des missions de recherche prolongées. « De nombreux groupes océanographiques et de recherche nous ont déjà contactés », se réjouit Kristen Tertoole auprès de gCaptain, confirmant l’intérêt de la communauté scientifique mondiale pour ce sauvetage inédit.

Source: GEO