Les scientifiques s’empressent de retrouver les espèces des grands fonds marins avant qu’elles ne disparaissent, avec l’aide de photographes qui ont le goût du danger.

En 2010, quatre amis transportant 32 kg de matériel photo ont coulé sous les vagues de la baie de Sodwana, au large de la côte est de l’Afrique du Sud. C’est à ce moment-là que le photographe Laurent Ballesta a regardé directement dans les yeux une créature que l’on pensait autrefois éteinte avec les dinosaures – faisant de lui  le premier plongeur à photographier un cœlacanthe vivant .

« Ce n’est pas seulement un poisson que nous pensions éteint », explique Ballesta. « C’est un chef-d’œuvre de l’histoire de l’évolution. »

Remontez au début de l’ère des dinosaures et vous trouverez des cœlacanthes en abondance, sur tous les continents , vivant dans les marais torrides de la période du Trias. Datant de 410 millions d’années , le cœlacanthe appartient au groupe des poissons « à nageoires lobes » qui ont quitté l’océan il y a environ 390 à 360 millions d’années . Ses nageoires fortes et charnues étaient un précurseur des membres appariés des tétrapodes , qui comprennent tous les vertébrés vivant sur terre – amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères et, oui, les humains aussi. En fait, les cœlacanthes sont plus étroitement liés aux tétrapodes qu’à toute autre espèce de poisson connue.

Le plus jeune cœlacanthe fossile connu a 66 millions d’années , ce qui laisse supposer que ces animaux ont disparu depuis longtemps . Puis, en 1938, un poisson aux écailles bleu-vert irisées et à quatre nageoires en forme de membres a été capturé dans un chalut au large des côtes de l’Afrique du Sud. D’autres enquêtes ont suivi et, en 1987, l’éthologue Hans Fricke a mené une expédition submersible au large des côtes de la Grande Comore, où il a réussi à capturer pour la première fois des cœlacanthes vivants sur pellicule.

Ce cœlacanthe a été surnommé un fossile vivant . Cependant, les experts affirment que ce surnom n’est pas exact et que le cœlacanthe a en fait évolué, quoique extrêmement lentement . D’une part, ce poisson insaisissable n’habite plus à la périphérie de la terre, mais au plus profond de l’océan .

« Chaque fois qu’ils étaient attrapés, c’était très profond, trop profond pour les techniques normales de plongée sous-marine à l’époque », explique Ballesta. « Donc, c’était juste un fantasme dans mon esprit. » Mais en 2000, Ballesta a entendu parler d’un plongeur nommé Peter Timm . « Lors d’une plongée profonde, Timm a trouvé un cœlacanthe dans une grotte à seulement 120 m (393 pieds) [de profondeur]. » Ainsi, en 2010, après une formation intensive en plongée profonde et avec l’aide de la nouvelle technologie de plongée avec recycleur – qui lui permettrait de rester sous l’eau plus longtemps qu’auparavant – Ballesta a demandé à Timm d’être son guide.

Les cœlacanthes vivent dans la zone benthique – au fond de la mer – jusqu’à 300 m de profondeur, le long de pentes et de plateaux sous-marins abrupts. Pendant la journée, ils se rassemblent dans des grottes sous-marines et n’en émergent que pour se nourrir pendant la nuit. C’est dans ces grottes que Ballesta rencontra son premier cœlacanthe.

« [C’est une] côte très accidentée : beaucoup de houle, de vagues, de courants – et de requins », explique Ballesta. « Il pourrait être possible de mourir. » Et d’autres sont morts en tentant de filmer ce poisson insaisissable. Cependant, même lorsqu’il était enfant, Ballesta avait le désir de repousser les limites de l’exploration des océans. « Pour aller plus profondément, plus longtemps, explorer », dit-il. C’est cette motivation qui a conduit Ballesta à devenir biologiste marin, explorateur, pionnier de la plongée profonde et photographe sous-marin primé à plusieurs reprises .

Donc pourquoi prendre le risque? Les véhicules télécommandés (ROV), explique Ballesta, sont lents et instables par rapport à un plongeur humain. Alors que Ballesta et son équipe de plongée ont pu vérifier toutes les grottes sous-marines en 12 minutes environ, un ROV a mis quatre heures. « Il n’était pas capable d’entrer dans la grotte, de regarder vers le haut, vers le bas, vers le coin », explique Ballesta. « Bien sûr, s’il y avait 1 000 m (3 281 pieds) [de descente], ou 6 000 m (19 685 pieds), je ne peux pas y aller. Personne ne le peut. Mais quand on est dans la zone crépusculaire, à partir de 200 m (656 pieds), nous sommes beaucoup plus efficace. »

Dès la première minute de la première plongée, « j’étais devant le cœlacanthe », raconte Ballesta. La difficulté, ajoute-t-il, n’était pas de trouver le cœlacanthe, mais d’« atteindre son univers ».

« Ce n’était pas curieux, mais ce n’était pas effrayant », dit-il. Après s’être approché du cœlacanthe pour l’inciter à se déplacer entre deux caméras positionnées sur un support fait sur mesure , l’équipe a allumé les lumières. « A cette profondeur, certains pensent qu’il n’y a pas de lumière », explique Ballesta. « Il y a une [très] belle lumière. C’est minuscule, c’est doux, mais il y a quand même de la lumière. Il est donc important de ne pas utiliser trop de lumière artificielle. C’est comme conduire une voiture la nuit. Si vous allumez vos lumières à fond, tu vois juste devant la voiture, et tout le reste est sombre. Si tu éteints tes lumières – et il y a un peu de lune – tout d’un coup tu vois tout : la route, les montagnes, la forêt. C’est pareil quand. tu es profond. « 

En 2013, Ballesta et son équipe sont revenus et ont rencontré plusieurs cœlacanthes, passant jusqu’à une demi-heure en leur présence. Le rêve de Ballesta, dit-il, est de revenir aux cœlacanthes avec une station sous-marine, « pour passer une journée et une nuit entières avec eux au fond ».

Comprendre les océans du monde est un pas en avant vers leur protection, déclare Jessica Gordon, scientifique marine à l’Université d’Essex au Royaume-Uni. L’océan couvre plus de 70 % de la surface de la Terre et contient 97 % de toute l’eau de la planète. Environ la moitié de tout l’oxygène produit sur Terre provient de l’océan , et il contribue à réguler notre climat en absorbant plus d’ un quart des émissions de dioxyde de carbone (CO2) d’origine humaine et environ 90 % de l’excès de chaleur .

L’océan représente également 99 % de tout l’espace habitable de la planète, ce qui en fait le plus grand écosystème de la planète. Malgré cela, plus des trois quarts restent non cartographiés et inexplorés , et on estime que 91 % des espèces océaniques n’ont pas encore été classées . ( En savoir plus sur la recherche des derniers géants des océans . )

« Nous savons si peu de choses sur les fonds marins », déclare Gordon, qui a récemment participé à une expédition menée par le programme scientifique mondial Ocean Census. L’équipe a exploré des zones du fond marin jusqu’alors non cartographiées au large des côtes de la Nouvelle-Zélande et a découvert plus de 100 nouvelles espèces d’organismes des grands fonds, notamment des poissons, des calmars, des mollusques et des coraux.

Les coraux sont en difficulté et sans eux, dit Gordon, l’ensemble du réseau trophique serait détruit. Mais, ajoute-t-elle, certaines espèces de coraux sont « plus adaptables à l’acidification des océans et au changement climatique » que d’autres.

« Nous pouvons prendre des coupes transversales de la tige principale d’un spécimen de corail – ils ont des anneaux semblables à ceux d’un arbre – et analyser chaque anneau de croissance pour obtenir un enregistrement de la température et de la chimie de l’eau à ce moment-là », explique-t-elle. « Ainsi, vous pouvez utiliser à la fois des coraux fossilisés vieux de plusieurs milliers d’années pour déterminer à quoi ressemblait la mer il y a des milliers d’années, et [vous pouvez observer] comment ils s’adaptent aujourd’hui au changement climatique. Trouver des espèces qui sont capable de s’adapter et de grandir dans des conditions difficiles, sera essentiel à leur capacité de survie à l’avenir. »

Et, à mesure que le nombre d’  espèces dans l’océan diminue , la compréhension de la vie marine et de ses habitats est plus importante que jamais, disent les experts, si nous voulons « mettre un terme à la crise de la biodiversité ».

« Un si petit pourcentage de la mer est protégé », explique Gordon. « Et sans savoir ce qu’il y a là-bas, nous pourrions détruire des zones dont nous n’avons aucune idée qu’elles sont absolument pleines de vie – essentielles à l’écosystème et au fonctionnement des mers. Nous ne saurons jamais ce que nous aurions pu sauver. »

Le cœlacanthe est « emblématique », déclare Emma Bernard, conservatrice des poissons fossiles au Natural History Museum (NHM) de Londres. Chaque fossile est une pièce du puzzle qui raconte l’histoire de l’évolution – mais en voir un prendre vie, « c’est incroyable », dit-elle. « Vous pouvez comparer le fossile au cœlacanthe moderne. Vous pouvez presque le comparer os à os, voir comment il bouge. »

Et même si les fossiles et les spécimens peuvent nous apprendre beaucoup de choses, ils ne racontent pas toute l’histoire, explique James Maclaine, conservateur des poissons au NHM. « Vous pouvez faire des hypothèses raisonnables, mais parfois il y a des choses auxquelles vous ne vous attendriez pas. » il dit. Prenez les anguilles pélicans, dit-il. « C’est un poisson long et mince, avec une grande gueule en forme de sac, un peu comme celle d’un pélican. En regardant le spécimen, on pourrait penser ‘c’est pour se nourrir’. Mais il fait autre chose que personne ne soupçonnait. [Les scientifiques] ont découvert un vivant, nageant à des milliers de mètres de profondeur, et à mesure que le submersible s’approchait, il gonflait sa tête comme un ballon – pour avoir l’air plus intimidant.

Grâce aux travaux de Ballesta, nous savons désormais que le cœlacanthe fait partie des espèces de poissons qui vivent le plus longtemps, avec une durée de vie d’environ 100 ans , et qu’il a l’une des cycles de vie les plus lents de tous les poissons marins. métabolisme, le cœlacanthe croît lentement, mettant jusqu’à 69 ans pour atteindre la maturité sexuelle, et avec une période de gestation d’environ cinq ans.

La vie au fond de la mer se déroule lentement, dit Maclaine. « À mesure que l’on s’enfonce de plus en plus profondément, la mer profonde devient de plus en plus stable, amortie par les changements environnementaux au-dessus. Il n’y a pas de fluctuations folles – et les choses ont tendance à croître très lentement et à vivre très longtemps », dit-il. La stabilité de l’environnement des eaux profondes peut aider à expliquer pourquoi le cœlacanthe a survécu à l’extinction massive qui a anéanti les dinosaures. « Mais c’est aussi un [environnement] très fragile. Si vous le perturbez d’une manière ou d’une autre, cela peut prendre des centaines d’années pour s’en remettre. »

Les espèces à longue durée de vie, avec un cycle de vie lent, sont particulièrement vulnérables aux facteurs de stress naturels et anthropiques, ce qui suggère que les cœlacanthes pourraient être plus menacés qu’on ne le pensait auparavant . Et ce n’est qu’en observant ces créatures dans leur propre habitat que nous pouvons réellement commencer à les comprendre.

Mais que faut-il pour être un véritable grand photographe océanique ? Danger, dit Ballesta. « J’ai réalisé qu’à chaque fois que [une plongée] est facile, mes photos ne sont pas bonnes », dit-il. « J’ai besoin de me sentir dans une situation inconfortable pour donner le meilleur de moi-même. Si vous me mettez dans la mer Rouge dans 20 mètres d’eau chaude, je ne prends pas de meilleures images que les autres. » En revanche, dans une situation extrême – dans laquelle il estime qu’il ne devrait pas être autorisé, que son temps est limité, qu’il y a urgence – un interrupteur se déclenche.

« Soudain, observer les animaux, l’écosystème, tout ce qui vous entoure. Vous n’êtes pas dans votre monde. Vous êtes juste autorisé à rester ici quelques minutes, alors [vous devez] tirer le meilleur parti de la situation. . J’oublie tout le reste. Je vis le moment présent, je reste concentré et je fais mes meilleures images. C’est comme ça avec le cœlacanthe, dit-il. Ce n’est qu’après, au cours de la longue et lente ascension, que Ballesta s’est permis de ressentir de la joie et de la fierté pour ce que lui et son équipe avaient accompli.

L’expédition sur le cœlacanthe fut un tremplin pour la carrière d’exploration de Ballesta. En 2019, Ballesta et trois autres plongeurs vivaient dans une chambre de saturation sur une barge flottante pressurisée à l’équivalent de -120 m (-394 pieds) de profondeur. « Pendant 28 jours, nous avons vécu enfermés dans cette toute petite boîte jaune sans fenêtre. Il faut bien connaître ses amis quand on fait quelque chose comme ça », dit-il.  Découvrez-en plus sur l’expédition méditerranéenne de Ballesta dans la vidéo ci-dessous.

Au cours de cette expédition, Ballesta a été le pionnier d’une nouvelle technique de plongée , combinant la plongée à saturation utilisée par les plongeurs commerciaux offshore à l’époque, avec la plongée autonome. Une cloche de plongée était reliée à la chambre de saturation, ce qui permettrait aux plongeurs professionnels de descendre à de grandes profondeurs pour entreprendre des travaux de construction sous-marine. Ces plongeurs resteraient connectés à la chambre pendant la réalisation de ces travaux. 

Ballesta, quant à lui, a utilisé un recycleur à gestion électronique pour quitter la cloche pour une exploration autonome des grands fonds, faisant de lui la première personne à entreprendre ce qui pourrait être décrit comme une promenade dans l’espace sans attache dans les profondeurs de l’océan. Chaque jour, l’équipe de Ballesta partait explorer et étudier la zone crépusculaire, de Marseille à Monaco, illustrant les écosystèmes profonds de la Méditerranée.

Ballesta est une race rare, à la fois artiste et scientifique. C’est cette fusion qui permet à son travail de capturer à la fois des données scientifiques et, en même temps, d’agir comme une fenêtre sur l’inconnu – une fenêtre à travers laquelle nous pouvons tous regarder. « Je veux raconter une histoire », dit-il. « Cette histoire est une histoire naturelle, une histoire de biodiversité. Mais c’est aussi notre histoire. »

  Source: BBC