En finances publiques, certains coûts sont poliment gardés hors des livres. L’océan en fait partie depuis longtemps. Les gouvernements parlent souvent de « croissance bleue » et d’« utilisation durable », pourtant de nombreuses politiques considèrent encore les écosystèmes marins comme une sorte d’intrant gratuit : disponibles, résilients et peu coûteux à remplacer. Le résultat est un déclin écologique. C’est aussi un problème fiscal. Les États finissent par assumer des risques qu’ils ne toléreraient pas sur terre.

La pêche en est un exemple clair. Pendant des décennies, une grande part de l’effort industriel a été soutenue par des fonds publics. Une analyse influente de la pêche en haute mer a révélé que les gouvernements ont subventionné les flottes en haute mer d’environ 4,2 milliards de dollars en 2014 — plus que le bénéfice économique net estimé de cette pêche — et que sans subventions, jusqu’à 54 % des zones de pêche en haute mer actuellement exploitées auraient été non rentables aux prix et coûts en vigueur à l’époque.

Cette façon de formuler est utile : certaines activités « rentables » peuvent dépendre autant du soutien gouvernemental et d’une comptabilité permissive que de la demande du marché.

Les schémas de subvention ne sont pas subtils. Un résumé des recherches sur les subventions « nuisibles » liste les dix principaux fournisseurs en 2018, menés par la Chine avec 5,9 milliards de dollars et suivis par le Japon, la Corée, la Russie et les États-Unis. Il note également que ces subventionnaires ont dépensé plus de 5,3 milliards de dollars en activités de pêche dans les eaux de 116 autres pays, transférant effectivement la pression de pêche vers les eaux d’autres pays.

Pour un État côtier doté d’une capacité de surveillance limitée, cela peut ressembler à un transfert du risque d’épuisement plutôt qu’à une compétition économique équitable.

Ce que financent réellement les subventions

La question n’est pas seulement qui paie, mais ce que l’argent achète. Un ensemble de données mondial distingue les subventions qui augmentent la capacité de pêche — telles que les subventions au carburant, les exonérations fiscales, le soutien à la construction de bateaux et le développement portuaire — et les dépenses considérées comme bénéfiques, telles que la gestion et la recherche.

Cette distinction met en lumière un changement pratique dans la manière dont l’argent public est utilisé. Certaines dépenses publiques améliorent la sécurité et la durabilité. D’autres subventions augmentent principalement l’effort de pêche.

L’accord de subventions à la pêche de l’Organisation mondiale du commerce, entré en vigueur en septembre 2025, tente de rendre ces distinctions applicables. Elle interdit les subventions liées à la pêche illégale, non déclarée et non réglementée, ainsi qu’à la pêche sur des stocks surexploités (à une exception près lorsque les subventions sont liées à des mesures de reconstruction). Elle renforce également les exigences de transparence, demandant aux membres de signaler l’identification des navires, l’état des stocks, les données de capture et d’autres détails « dans la mesure du possible ».

Pour les économistes, ce n’est pas un travail glamour. C’est le genre de détail administratif qui peut progressivement modifier les incitations.

Intégrer les océans au bilan

L’argument en faveur de « l’intégration des océans dans les bilans publics » ne porte donc pas principalement sur la théorie du capital naturel. Il s’agit de la façon dont la comptabilité modifie les incitations dans des domaines où les gouvernements tiennent déjà le score : budgets, dépenses fiscales et passifs liés au risque de catastrophe.

Considérez la réforme des pêches comme un instrument fiscal. Si un État considère une pêche comme un actif renouvelable, il a des raisons de protéger la capacité productive de cet actif et d’arrêter de subventionner sa liquidation. En pratique, cela peut signifier déplacer le soutien de l’éloignement du carburant et de la capacité vers la surveillance, la science et l’application de la loi. Cela peut aussi signifier créer des moyens politiquement viables pour que les navires quittent la pêche.

L’expérience récente de la Chine est instructive. Une étude approfondie des réformes des subventions dans cette région a révélé que la réduction des subventions aux carburants nuisibles a accéléré la mise hors service des navires et réduit la capacité, en particulier chez les navires plus anciens et plus petits. Elle a également constaté que la suppression des subventions nuisibles n’était qu’une partie de l’histoire : l’augmentation des subventions à la retraite des navires était un facteur important de la réduction de la capacité de la flotte.

En termes simples, la réforme fonctionnait mieux lorsqu’elle incluait une aide aux personnes et aux entreprises pour quitter la pêche, et non seulement une pression pour continuer à fonctionner sans soutien.

C’est là que les gains de suivi et de conformité deviennent pertinents pour les budgets. Les exigences de transparence prévues par l’accord de l’OMC poussent les membres à rassembler des données pouvant être utilisées pour la gestion et l’application, y compris l’identification des navires et la capture par espèce.

Ce ne sont pas seulement des tâches de reporting pour les responsables commerciaux à Genève. Ce sont des informations qui peuvent rendre la surveillance moins coûteuse et plus efficace sur le plan intérieur, surtout lorsqu’elles sont combinées à l’AIS, à l’analyse satellitaire et aux systèmes de surveillance basés sur les risques qui permettent de déployer des moyens de patrouille limités de manière plus stratégique. Même des investissements modestes peuvent rendre l’application de la loi plus prévisible et, surtout, plus facile à défendre à l’intérieur des ministères des finances.

La nature comme infrastructure côtière

Les ports sont un autre levier sous-utilisé du bilan. Lorsque les ports s’étendent, les gouvernements ont tendance à considérer le dragage, les digues et l’approfondissement des chenaux comme des infrastructures conventionnelles, tandis que la perte d’écosystèmes est souvent perçue comme un effet secondaire inévitable.

Les mangroves, les récifs et les herbiers marins fonctionnent cependant comme des infrastructures de protection. Ils peuvent réduire l’énergie des vagues, limiter l’érosion et diminuer les pertes attendues dues aux tempêtes. Lorsque cette protection est dégradée, le secteur public pourrait faire face à des coûts futurs plus élevés pour la réponse aux catastrophes, les filets de sécurité et la reconstruction.

Un gouvernement soucieux de la fiscalité n’a pas besoin de romantiser la nature pour agir en conséquence. Cela peut poser une question plus étroite : quels investissements réduisent les passifs attendus ? Dans certains endroits, cela pourrait justifier la conservation des mangroves en parallèle d’une extension portuaire, ou le financement de la restauration de récifs comme mesure de réduction des risques. La politique peut être plus simple lorsque l’argument est formulé en termes de coûts publics évités.

Le défi est que les actifs océaniques sont diffus et leurs bénéfices arrivent avec le temps, tandis que les subventions et les contrats de construction sont immédiats. C’est pourquoi les réformes comptables sont importantes. L’accent mis par l’accord de l’OMC sur la transparence suggère un modèle : exiger la divulgation, standardiser les rapports et présenter l’information de manière à permettre aux tiers de comparer leurs performances.

Une fois que l’information est publique, il devient plus difficile de défendre des politiques qui semblent bon marché uniquement parce que les coûts se situent ailleurs.

Rien de tout cela ne garantit le succès. Les règles multilatérales peuvent avancer lentement, et la politique intérieure avance souvent encore plus lentement. Néanmoins, la structure du bilan a un attrait pragmatique. Elle ne demande pas aux gouvernements de devenir des amoureux de l’océan. Elle demande quelque chose de plus simple : gérer l’exposition fiscale plus honnêtement, et cesser de supposer que la mer absorbera indéfiniment les coûts.

Source : news.mongabay