KINGSTON, Jamaïque – L’administration Trump est dans une quête voyou pour extraire des minéraux critiques du fond de l’océan – et les récentes négociations mondiales sur le sort de l’exploitation minière en haute mer révèlent à quel point les États-Unis sont seuls sur la question.

Le trésor des grands fonds marins que l’administration recherche sont des rochers grumeleux de la taille d’une pomme de terre, connus sous le nom de nodules polymétalliques. Ils jonchent le fond boueux des zones océaniques profondes de la planète. Mais dans les années 1970, des entreprises ont découvert que les nodules dans des étendues reculées de l’océan Pacifique contenaient de fortes concentrations de plusieurs minéraux critiques, dont beaucoup sont utilisés aujourd’hui pour fabriquer les batteries lithium-ion des véhicules électriques.

La plupart des nodules de grande valeur dans le monde se trouvent dans les eaux internationales situées entre Hawaï et le Mexique. Depuis 1994, date à laquelle le traité des Nations Unies sur le droit de la mer est entré en vigueur, les diplomates de la plupart des pays du monde se réunissent chaque année pour négocier si et comment autoriser les entreprises à extraire ces nodules à des fins lucratives. Aucune exploitation minière à grande échelle n’a encore eu lieu.

Le mois dernier, des délégués de la France, de la Russie, de la Chine et de la plupart des autres grandes économies du monde se sont réunis pour poursuivre ces négociations dans un centre de conférence à Kingston, en Jamaïque, surplombant les eaux côtières turquoise de la ville. Les États-Unis, qui sont le seul grand pays à ne pas avoir ratifié le traité de 1994, ont participé en tant qu‘« observateur ».

Au cours des négociations, menées par l’affilié des Nations Unies connu sous le nom d’Autorité internationale des fonds marins, peu de progrès ont été réalisés sur la tâche spécifique à accomplir : finaliser un code qui autoriserait l’exploitation minière commerciale en haute mer en vertu du droit de la mer.

Au lieu de cela, au cours des deux derniers jours, les pourparlers sur l’exploitation minière en haute mer se sont transformés en une expression publique de griefs contre les États-Unis – y compris par plusieurs alliés du pays, qui, dans un geste inhabituel, ont commencé à s’aligner davantage sur la Chine que sur les États-Unis dans une lutte de plus en plus controversée.

C’est parce que le président Donald Trump a poussé les États-Unis à aller de l’avant sur l’exploitation minière en haute mer. Le pays prévoit d’autoriser l’exploitation minière dans les eaux internationales en vertu d’une obscure loi américaine de 1980 appelée Deep Seabed Hard Mineral Resources Act, qui est antérieure au traité sur le droit de la mer. Le Congrès a rédigé la loi pour servir de « régime juridique provisoire » – un moyen temporaire d’accorder des licences minières jusqu’à ce que le régime affilié aux Nations Unies prenne forme.

De nombreux experts juridiques craignent que le fait d’invoquer cet acte archaïque aujourd’hui ne constitue une violation du droit international.

Pendant des années, une poignée d’entreprises privées ont poussé la communauté internationale à donner le feu vert à l’exploitation minière en eaux profondes, qui, selon elles, offre une voie moins destructrice pour l’environnement que l’exploitation minière terrestre pour acquérir les métaux nécessaires à la transition vers une énergie propre. Des scientifiques, des défenseurs de l’environnement et d’autres, quant à eux, ont vivement critiqué l’idée, remettant en question l’affirmation selon laquelle l’exploitation minière en haute mer est le moindre de deux maux – ou même une entreprise économiquement viable.

La nouvelle initiative de l’administration Trump visant à autoriser unilatéralement l’exploitation minière a été considérée comme une gifle pour les dizaines de pays réunis en Jamaïque le mois dernier. Les délégués ont souligné que l’Autorité internationale des fonds marins est la seule entité légalement autorisée à autoriser l’exploitation minière dans les zones océaniques situées au-delà de la juridiction des nations.

L’un des principaux points de discorde est que, selon le traité de l’ONU, les fonds marins internationaux sont désignés comme le « patrimoine commun de l’humanité ». En d’autres termes, les nodules appartiennent légalement à toutes les personnes vivant sur Terre aujourd’hui ainsi qu’aux générations futures. Le traité déclare que tous les bénéfices de l’exploitation de ce patrimoine doivent être répartis entre les nations, et pas seulement récoltés par un seul pays, dans un accord de partage des avantages que les signataires du traité sont toujours en train de négocier.

« L’océan n’est pas là pour affirmer le leadership d’un seul pays au détriment de tous les autres et du processus multilatéral », a déclaré Olivier Poivre d’Arvor, envoyé spécial du président français pour l’océan et les pôles, dans une déclaration lue le 21 juillet, donnant le coup d’envoi de la dernière semaine de négociations.

Poivre d’Arvor a présenté le plan des États-Unis comme donnant la priorité à leurs propres avantages économiques et à leur rivalité avec la Chine, le leader mondial de la production de minéraux critiques, plutôt qu’aux intérêts de l’humanité.

« Voulons-nous voir, contre notre volonté, une augmentation de 300 milliards de dollars du produit intérieur brut des États-Unis au cours des 10 prochaines années ? Et cela pour la seule volonté de devancer la Chine dans ce domaine, qui – soit dit en passant – n’a rien annoncé de tel et respecte les règles du jeu ? », a-t-il posé lors des négociations, une escalade de la rhétorique après des mois de critiques plus modérées de la politique minière américaine en haute mer par la France et d’autres pays.

Le diplomate français a critiqué le décret de l’administration Trump, publié le 24 avril, qui ordonne à la National Oceanic and Atmospheric Administration d’accélérer l’exploration des fonds marins et les permis d’exploitation minière commerciale dans les eaux américaines et les zones océaniques au-delà de la juridiction américaine.

La Metals Co., une société minière canadienne, a soumis une demande à la NOAA pour exploiter commercialement la haute mer à peine cinq jours plus tard. Mais la NOAA doit d’abord élaborer un cadre pour l’approbation des permis avant de pouvoir donner le feu vert à celui-ci. Pour ce faire, l’agence met à jour la loi de 1980 sur les minéraux ; ses révisions proposées sont ouvertes aux commentaires du public jusqu’au 5 septembre.

La délégation américaine est restée largement silencieuse tandis que la France et d’autres pays critiquaient ses décisions. Il a défendu sa politique d’exploitation minière en haute mer par écrit plutôt que de la manière habituelle, avec une déclaration lue publiquement.

Un membre de la délégation chinoise a qualifié l’explication des États-Unis d’« inacceptable ». Il omet des faits clés, a déclaré le délégué chinois, sur la longue histoire de l’Amérique en matière d’obéissance et d’approbation du droit international concernant la haute mer. La Chine a été le premier pays à condamner publiquement l’ordonnance de Trump sur l’exploitation minière en haute mer en avril, mais le Brésil et le Panama ont pris la parole lors de la réunion du mois dernier en Jamaïque pour se ranger publiquement du côté de la Chine pour la première fois contre la nouvelle position des États-Unis.

La délégation américaine a refusé de commenter davantage lorsqu’elle a été contactée par Canary Media.

Duncan Currie, un expert en droit international basé en Nouvelle-Zélande, a déclaré à Canary Media pendant les négociations que la Chine avait largement raison lorsqu’il s’agit de dire que les États-Unis sont légalement redevables au traité, même si le pays n’a jamais choisi de le ratifier. Selon Currie, la participation active des États-Unis aux réunions annuelles signifie que, en vertu du droit international, les États-Unis ne peuvent pas prétendre être un « objecteur persistant », ce qui pourrait les exempter des termes du traité.

Le droit de la mer fait plus que réglementer les fonds marins. Il maintient la paix pour les pêcheries, les opérations navales et le transport de marchandises des États-Unis, et fait respecter les frontières maritimes du pays. De cette façon, a-t-il expliqué, le décret de Trump bafoue non seulement le droit international, qui interdit actuellement les activités minières unilatérales en haute mer, mais menace également la loi fondamentale protégeant les industries maritimes américaines comme la pêche et le transport de marchandises.

La poussée de Trump en faveur de l’exploitation minière en haute mer se heurte à des défis qui dépassent la résistance d’autres pays.

Les principaux minéraux commerciaux que contiennent les nodules sont le cobalt, le manganèse, le cuivre et le nickel. Ces minéraux sont actuellement utilisés dans la plupart des batteries lithium-ion qui équipent les VE, mais on ne sait pas combien l’industrie automobile aura besoin dans les décennies à venir. Notamment, la Chine a déjà cessé d’utiliser du cobalt, du manganèse et du nickel dans ses batteries de véhicules électriques, préférant des modèles qui nécessitent du lithium, du fer et du phosphate, qui sont tous plus abondants sur terre.

Même s’ils sont nécessaires, le marché des minéraux des grands fonds marins peut être tiède. Déjà, 64 entreprises, dont les principaux fabricants de véhicules électriques BMW et Volvo, ont pris position contre l’approvisionnement en métaux des fonds marins sans un code international en place. Pendant ce temps, les analystes s’attendent à ce que les ventes de VE aux États-Unis ralentissent en raison du mégaprojet de loi du GOP adopté en juillet, qui élimine les principaux crédits d’impôt pour les VE pour les consommateurs. Historiquement, les entreprises ont présenté les véhicules électriques et la transition vers l’énergie propre comme la principale opportunité économique pour l’exploitation minière en haute mer.

Récemment, The Metals Co. a réorienté son discours des véhicules électriques vers la défense et la domination minière des États-Unis, selon une nouvelle analyse des communications publiques de l’entreprise par le média Mongabay. Mais les nodules polymétalliques ne contiennent presque aucun des métaux de terres rares utilisés dans de nombreuses applications de défense, comme le dysprosium et le samarium. Et les États-Unis ne disposent pas actuellement d’installations capables de raffiner les nodules pour en faire une forme utilisable.

Selon des experts juridiques, des pays du monde entier pourraient poursuivre The Metals Co. en justice dans leur propre système judiciaire si l’entreprise poursuit l’exploitation minière en haute mer en vertu d’un permis délivré par les États-Unis. Une société japonaise de raffinage est déjà en train de repenser ses plans de traitement des nodules pour The Metals Co. en raison de préoccupations concernant le maintien de la « crédibilité internationale ». En d’autres termes, le fossé entre les États-Unis et le reste du monde sur l’exploitation minière des fonds marins risque de s’élargir.

Source : canarymedia