Des chercheurs israéliens et australiens ont découvert que des communautés riches et diversifiées de bactéries et d’invertébrés aident les coraux à prospérer, une découverte qui pourrait contribuer à la réhabilitation des récifs endommagés par le dérèglement climatique, la pollution et la surpêche dans le monde entier.

Ces conclusions font écho aux résultats de recherches terrestres de plus en plus nombreuses qui montrent l’importance des créatures microscopiques telles que les bactéries et les champignons pour la santé des sols et des plantes.

L’équipe de chercheurs a conçu des carreaux de terre cuite pour reproduire la structure 3D complexe des récifs coralliens naturels. Ils ont placé certaines tuiles sur un récif sain et d’autres sur un récif endommagé dans le golfe d’Eilat, à la pointe sud d’Israël.

Au cours des six mois passés sous l’eau, les tuiles ont été colonisées par divers invertébrés et bactéries des récifs. Ensuite, elles ont été permutées. Les tuiles du récif sain ont été placées dans le récif endommagé, et vice versa.

Des tuiles comme celles-ci, montrant des coraux se développant sur une communauté saine de bactéries et d’invertébrés, ont été utilisées pour la recherche au large de la côte d’Eilat, dans le sud d’Israël. (Crédit : Meron Segev)

Deux espèces de coraux ont été fixées sur les tuiles et laissées en place pendant six mois supplémentaires, après quoi la vie microbienne sur toutes les tuiles a été testée.

Les chercheurs ont constaté que la vie était plus riche et plus diversifiée sur les tuiles déplacées du récif sain vers le récif endommagé.

Les coraux entretiennent des relations symbiotiques avec les algues : les premiers leur fournissent un abri et les secondes se nourrissent grâce à la photosynthèse.

Les coraux formés sur les tuiles avec les communautés de bactéries et d’invertébrés les plus vivantes ont mieux fonctionné dans ces relations symbiotiques, avec une plus grande capacité de photosynthèse, et ont été moins stressés.

Poissons et coraux dans la mer Rouge, près de la ville méridionale d’Eilat. (Crédit : Prof. Maoz Fine)

« Cette approche innovante souligne le rôle essentiel des écosystèmes de récifs sains dans le rétablissement de la santé et de la résilience des coraux », a déclaré Natalie Levy, de l’Université Bar Ilan, qui a dirigé la recherche.

« Les résultats soulignent le potentiel de la transplantation d’écosystèmes en tant qu’outil de restauration efficace et durable pouvant être intégré à d’autres méthodes de restauration des coraux, telles que le jardinage des coraux et les récifs artificiels », a-t-elle ajouté.

Le professeur Oren Levy, également de l’Université Bar Ilan, a ajouté que la recherche « fait progresser notre compréhension de la restauration des coraux et fournit un outil inestimable pour aider à résoudre la crise mondiale actuelle des coraux. En utilisant des écosystèmes sains pour régénérer les récifs endommagés, nous pouvons travailler à la création d’écosystèmes coralliens plus résistants et plus durables qui pourraient un jour se remettre du dérèglement climatique et d’autres menaces ».

Les chercheurs, dont font également partie le professeur Ezri Tarazi du Technion (Institut israélien de technologie) de Haïfa, dans le nord du pays, et le professeur David Bourne de l’Université James Cook et de l’Institut australien des sciences de la mer, ont publié leurs conclusions ce mois-ci dans la revue Nature Communications.

Bien qu’ils couvrent moins de 1 % du fond des océans, les récifs coralliens abritent plus d’un quart de la vie marine.

Cependant, en raison du dérèglement climatique, de la surpêche et de la pollution, plus de la moitié des récifs de la planète ont disparu depuis les années 1950.

Les récifs coralliens du golfe d’Eilat, dans le sud d’Israël, devraient continuer à prospérer dans des eaux plus chaudes pendant un certain temps, pour des raisons d’évolution. Selon le professeur Maoz Fine, expert en coraux à l’Institut interuniversitaire des sciences de la mer d’Eilat et à l’Université hébraïque de Jérusalem, les coraux d’Eilat ont passé 6 000 ans à se déplacer depuis l’océan Indien en passant par le détroit de Bab el-Mandeb, entre Djibouti et le Yémen. Seuls les coraux capables de supporter l’eau chaude de ce détroit pouvaient passer et se rendre dans le nord de la mer Rouge et dans le golfe d’Eilat.

Cette théorie a été remise en question au début du mois avec les premiers rapports sur le blanchiment du corail au large de la côte d’Eilat.

Un corail ayant subi un blanchissement dans le golfe d’Eilat au début de l’année, sur une photo non datée. (Crédit : Omri Omessi/Assaf Zvuloni, Autorité israélienne de la nature et des parcs)

Selon des experts, dont Fine, qui a écrit dans la revue universitaire israélienne Ecology and Environment, ce phénomène fait suite à une augmentation sans précédent de la température de l’eau de mer.

Lorsque la température de l’eau dépasse un seuil critique, les coraux expulsent les algues et leur squelette blanc devient visible, d’où le terme de « blanchissement ». Si les conditions ne se rétablissent pas rapidement, les coraux finissent par mourir de faim.

Source: timesofisrael