À chaque bouffée d’air, nos poumons font le plein d’oxygène. C’est une molécule indispensable à la vie de la plupart des plantes et des animaux. Certaines bactéries sont capables de se développer sans oxygène, on dit qu’elles sont anaérobies. Pour certaines d’entre elles, l’oxygène est même toxique, ce sont les anaérobies strictes.

Mais pour les métazoaires, le nom scientifique qui désigne les animaux, les exemples sont plus rares. En réalité, il n’existe qu’un seul animal connu pour vivre en anaérobie totale. Il appartient à la famille mystérieuse des loricifères, des animaux microscopiques transparents à l’aspect extra-terrestre. Spinoloricus cinziae a été découvert en 2010 dans une « zone morte », le bassin de l’Atalante, au fond dans la Méditerranée. Dans cette région aquatique hypersaline, l’oxygène dissous est presque absent et la vie rare.

Spinoloricus cinziae s’est adapté à l’absence d’oxygène. Ses cellules ne possèdent pas de mitochondries, des petites usines à énergie dépendantes de l’oxygène, mais une autre structure qui lui permet de produire de l’énergie sans oxygène.