Ce n’est pas une chasse moyenne. La scène, observée au large de Bremer Bay dans le sud-ouest de l’Australie , est la première fois que des humains ont documenté des orques, également connues sous le nom d’épaulards, chassant et mangeant avec succès une baleine bleue en voie de disparition , le plus grand animal qui ait jamais vécu.

En tout, les scientifiques décrivent trois tueries de rorquals bleus, en mars et avril 2019 et mars 2021,  dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue  Marine Mammal Science .

« Il s’agit du plus grand événement de prédation sur cette planète : le plus grand prédateur abattant la plus grande proie », déclare le co-auteur de l’étude, Robert Pitman , écologiste marin au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University. « Nous n’avons plus de dinosaures, donc pour moi, en tant que biologiste des baleines et zoologiste, c’est une chose incroyable. »

Les gens ont documenté des épaulards se nourrissant de presque toutes les autres espèces de grandes baleines dans le monde, bien que la plupart des attaques aient été dirigées contre des veaux. De plus en plus, ces récits proviennent d’observateurs amateurs munis de téléphones portables ou de drones : dans une de ces vidéos de drones, prise en 2017 au large de Monterey, en Californie, des épaulards ont attaqué un rorqual bleu ,  mais ne l’ont pas tué.

« Ce n’était qu’une question de temps avant qu’une observation comme celle-ci ne soit faite », explique David Donnelly , chercheur marin au Dolphin Research Institute d’Australie, qui dirige le projet de science citoyenne Killer Whales Australia.

Et les chances étaient bonnes que cela se produise dans la baie de Bremer, dit-il, car les orques peuvent être trouvées de manière fiable année après année.

Le fond marin de la baie de Bremer comprend un canyon profond qui fait jaillir de l’eau froide et riche en nutriments à la surface et soutient une chaîne alimentaire extraordinairement diversifiée, du phytoplancton au thon rouge du sud en passant par le saumon jusqu’aux cachalots, aux baleines à bec rares et à de nombreuses espèces de requins. . (Lisez à propos des orques qui tuent les grands requins blancs.)

« Tout ce qui traverse cette région pourrait se retrouver dans la bouche d’un épaulard », explique Donnelly, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Le travail d’équipe est la clé

Dans deux des chasses, les épaulards ont ciblé de jeunes animaux, dont un veau et ce qui semblait être un juvénile d’un an. Au cours de la troisième, les épaulards ont abattu un adulte apparemment en bonne santé, mesurant entre 60 et 70 pieds de long. Les plus grands épaulards ne mesurent qu’environ 30 pieds.

Les scientifiques n’ont pas eu l’occasion d’échantillonner l’une des baleines chassées, mais en fonction de la période de l’année, de l’emplacement et de la direction dans laquelle les baleines se déplaçaient, l’équipe a supposé qu’elles migraient des baleines bleues pygmées, une sous-espèce plus petite qui pousse néanmoins à environ 79 pieds de longueur.

Alors, comment un épaulard parvient-il à vaincre un animal de plus de deux fois sa taille ? C’est une affaire de famille : les épaulards vivent dans des groupes étroitement liés, dirigés par leurs grands-mères, leurs mères ou leurs tantes . Les baleines apprennent les unes des autres et coopèrent pour survivre. Par exemple, jusqu’à 50 personnes ont participé à la chasse au cours de ces chasses, et plusieurs petits groupes ont travaillé ensemble, échangeant souvent des rôles, pour mordre et éventuellement noyer leurs proies. (Découvrez comment les orques travaillent ensemble pour préparer un repas.)

« Ces groupes d’épaulards vivent toute la vie humaine ou plus longtemps, et ils chassent donc ensemble pendant des décennies et des décennies », explique Pitman, comparant la stratégie de chasse des baleines à celle des loups. « Vous pouvez en apprendre beaucoup sur la façon de travailler ensemble lorsque vous vous entraînez en équipe. »

Bonne nouvelle pour les deux ?

Pour Pitman, ces chasses peuvent également signaler une étape positive pour les populations des deux espèces. La population mondiale d’épaulards , qui vivent dans tous les océans du monde, est inconnue. L’ Union internationale pour la conservation de la nature  (UICN)  répertorie le rorqual bleu comme étant en voie de disparition en raison de la chasse agressive à la baleine tout au long des années 1900, mais leur nombre n’a cessé d’augmenter depuis les années 1960, lorsque l’espèce était protégée à l’échelle mondiale. Dans le monde, il pourrait y avoir entre 5 000 et 15 000 rorquals bleus vivants aujourd’hui, estime l’UICN.

Pitman dit qu’il est possible que les épaulards aient toujours mangé des rorquals bleus, mais lorsque le nombre de ces derniers a chuté à l’ère de la chasse à la baleine, les épaulards ont dû changer de proie. (En savoir plus sur la culture secrète des orques.)

Pitman pense qu’il est peu probable que les attaques d’épaulards constituent une menace existentielle pour le rétablissement des rorquals bleus, bien qu’il s’attende à ce que ces incidents augmentent à mesure que les deux populations augmentent leur nombre.

Il est également intrigué de voir comment les épaulards pourraient modifier la dynamique de l’écosystème marin en Australie occidentale. Par exemple, certaines baleines, telles que les baleines à bosse et les baleines boréales , peuvent tracer l’ensemble de leurs routes de migration pour éviter les épaulards.

« Personne vivant sur Terre aujourd’hui n’a jamais vu à quoi ressemblait l’océan avant que nous commencions à chasser la baleine », déclare Pitman. Les épaulards d’Australie offrent peut-être un aperçu de la façon dont l’océan était autrefois – les dents et tout.

Source: NationalGeographic