Deux entreprises américaines ont déposé une demande auprès du gouvernement américain pour obtenir des licences d’exploration minière des fonds marins dans deux grandes étendues d’eaux internationales près des îles Cook, de Kiribati et de la Polynésie française dans l’océan Pacifique Sud. Les responsables locaux et les organisations environnementales s’opposent.

Ces demandes s’inscrivent dans une démarche plus large des entreprises américaines visant à revendiquer le fond marin international via un processus d’autorisation américain controversé. Le processus contourne l’organisme multilatéral lié à l’ONU, chargé de réguler les activités minières en haute mer et de protéger l’environnement marin.

Au-delà des deux sites du Pacifique Sud, des entreprises américaines cherchent également à obtenir des droits par ce processus sur de grands blocs de fond marin dans les eaux internationales proches de Guam, dans le Pacifique occidental, et dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une vaste zone entre Hawaï et le Mexique, selon une récente enquête de Mongabay. La plupart de ces zones abritent des nodules polymétalliques, des roches de la taille d’un avocat contenant du nickel, du manganèse, du cuivre, du cobalt et d’autres minéraux.

Dans le Pacifique Sud, American Deep Sea Minerals, Inc. (ADSM), société constituée au Delaware, et American Ocean Minerals Corporation (AOM), basée en Floride, ont toutes deux demandé au gouvernement américain d’explorer des zones du fond marin pour leur potentiel minier, dans le but d’extraire et de vendre éventuellement des minéraux du fond marin.

Leurs plans se concentrent sur deux domaines : une poche d’eaux internationales de 101 064 kilomètres carrés (39 021 miles carrés) délimitée par les zones économiques exclusives (ZEE) des îles Cook, du Kiribati et de la Polynésie française ; et une zone de 89 645 km2 (34 612 mi2) au sud de la ZEE des îles Cook.

Louisa Castledine, porte-parole du collectif de défense des océans Ocean Ancestors, basé aux îles Cook, a déclaré à Mongabay qu’elle pensait que les plans de ces entreprises créaient une « voie dangereuse pour ouvrir la région du Pacifique à une exploitation et une vulnérabilité accrues ».

« Ils testent toutes sortes de trajectoire, d’angle, de stratégie et d’opportunités qu’ils peuvent créer pour extraire », a déclaré Castledine. « Et c’est à toute vitesse vers l’extraction. »

Le gouvernement polynésien français s’est vivement opposé aux plans de l’ADSM. Les gouvernements des îles Cook et de Kiribati, en revanche, n’ont pas publiquement exprimé leurs positions sur les projets de l’une ou l’autre des deux entreprises. Les trois pays n’ont pas répondu aux demandes de commentaire de Mongabay.

Projets d’exploitation minière en haute mer dans le Pacifique Sud

Les plans de l’ADSM et de l’AOM ont soulevé des inquiétudes quant aux impacts potentiels sur la biodiversité marine. Cela est particulièrement vrai pour la zone bordée par les îles Cook, Kiribati et la Polynésie française, connue sous le nom de Poche 3 de la haute mer orientale. La zone est considérée comme un corridor marin crucial pour diverses espèces, dont le requin océanique à pointe blanche (Carcharhinus longimanus), en danger critique d’extinction, et elle est directement adjacente à une zone marine strictement protégée en Polynésie française.

La poche a également été désignée comme zone de gestion spéciale par la Commission des pêches du Pacifique occidental et central (WCPFC), une organisation régionale multilatérale chargée d’assurer la conservation et l’utilisation durable des stocks de thon et d’autres poissons migrateurs sur une grande partie de l’océan Pacifique. Si l’exploitation minière en haute mer a finalement lieu dans cette poche de haute mer, cela pourrait constituer un test précoce pour comprendre comment les intérêts mineurs et pêcheurs interagissent.

Les compagnies minières, cependant, soutiennent qu’elles exploiteraient de manière responsable si elles étaient autorisées. Kim Doster, directeur de la communication pour la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l’agence scientifique et réglementaire américaine chargée de délivrer les licences minières en haute mer aux entreprises américaines en eaux internationales, a précédemment déclaré à Mongabay que son « processus d’autorisation et d’examen comprend un examen environnemental rigoureux et complet » et que sa « référence scientifique fournira la référence pour des pratiques minières durables en haute mer pour cette industrie émergente et pour notre partenaires internationaux. » La NOAA n’a pas répondu aux demandes supplémentaires de Mongabay de commentaires spécifiques à cette histoire.

ADSM, une société fondée en 2025 et dirigée par l’analyste financier Graham Goulet, cherche à obtenir des droits d’exploration sur l’ensemble de la poche 3 de la haute mer orientale. Elle a proposé un « programme de travail technique de quatre ans » qui aboutirait à un essai d’équipement minier, selon sa demande publiée au Federal Register des États-Unis. Cependant, des rapports antérieurs suggèrent que l’entreprise ne semble pas posséder d’équipements miniers ni d’autres technologies nécessaires pour mener des opérations minières en haute mer, ni maintenir une présence en ligne.

AOM, dirigée par l’ancien PDG du géant minier britannique-australien Rio Tinto, Tom Albanese, a également déposé une demande auprès de la NOAA pour exploiter une enclave de 56 509 km2 (21 818 mi2) située dans la poche, selon un dépôt déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis. La société reconnaît dans le dépôt qu’une « demande déposée antérieurement » — apparemment celle de l’ADSM — aurait une « priorité de droit » sur la zone, mais affirme avoir « choisi de poursuivre sa demande, préservant ainsi une position subordonnée et contingente par rapport à cette sous-zone. »

AOM a également demandé à la NOAA des droits sur une parcelle de fond marin juste au sud de la ZEE des îles Cook, ainsi que sur des blocs dans la CCZ, selon le dépôt de la SEC. Par ailleurs, AOM s’apprête à acquérir une participation importante dans deux licences actives d’exploration minière en haute mer au sein de la ZEE des Îles Cook, après sa fusion prévue d’un milliard de dollars avec la société d’exploitation minière en haute mer basée en Floride, Odyssey Marine Exploration. La société issue de la fusion sera cotée à la bourse Nasdaq.

Préoccupations environnementales pour la poche 3 de haute mer de l’Est

La Polynésie française, qui a interdit l’exploitation minière en haute mer dans ses eaux territoriales, s’est opposée à la possibilité d’exploitation dans la poche 3 de l’Est de la haute mer. Dans une lettre adressée à la NOAA déposée en juillet pendant la période de commentaires publics concernant la demande de l’ADSM, le gouvernement de la Polynésie française a demandé à la NOAA de refuser la demande de l’ADSM ; ou alternativement, suspendre le processus d’examen et exiger que l’ADSM fournisse plus d’informations, mène une évaluation environnementale approfondie, et consulte formellement et de manière appropriée la France, la Polynésie française, les Îles Cook, Kiribati et les organisations régionales concernées, entre autres exigences.

Le gouvernement de la Polynésie française a également remis en question l’autorité de la NOAA à autoriser l’exploitation minière dans les eaux internationales, arguant que toute activité de ressources minérales « doit être traitée dans le cadre multilatéral établi par le droit international, y compris l’Autorité internationale des fonds marins. » La puissance administrative de la Polynésie française, la France, est membre de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) et a appelé à une interdiction totale de cette industrie en 2022.

Doster de la NOAA a précédemment déclaré à Mongabay que la loi américaine en vertu du Deep Sea Bed Hard Mineral Resources Act (DSHMRA) « établit le cadre par lequel le gouvernement américain autorise les citoyens à poursuivre ces libertés d’une manière qui tient compte raisonnablement des intérêts des États, conformément aux principes généraux du droit international. »

L’une des objections du gouvernement polynésien français est que la zone minière proposée borde son réseau de zones marines protégées Tainui Atea, une zone marine protégée (AMP) qui couvre presque toute la ZEE de la Polynésie française et constitue la plus grande AMP du monde. La zone minière proposée est également directement adjacente à la réserve de la Société Ouest, une zone marine strictement protégée qui interdit toute activité industrielle comme la pêche. Le gouvernement note également que cette poche constitue un corridor écologique « pertinent pour les mammifères marins, requins, raies, tortues, oiseaux marins, pêcheries pélagiques, habitats en haute mer et la protection future de haute mer dans le cadre de l’Accord BBNJ ».

L’accord BBNJ, également connu sous le nom d’accord sur la biodiversité marine des zones hors juridiction nationale ou traité sur la haute mer, est entré en vigueur en janvier et permettra la création de zones marines protégées dans les eaux internationales, entre autres mesures.

« Compte tenu de la nature hautement mobile et migratrice des espèces concernées, la présence documentée de mammifères marins dans les eaux directement adjacentes à la poche de haute mer crée, au minimum, une forte présomption que ces animaux franchissent la frontière de la ZEE et utilisent la zone de haute mer concernée par la demande de l’ADSM », écrit le gouvernement polynésien français.

« C’est particulièrement important car les mammifères marins sont protégés par la loi polynésienne française et par les instruments internationaux de conservation. La NOAA ne doit pas supposer que la limite administrative de la ZEE correspond à une frontière biologique. Toute évaluation de l’application de l’ADSM doit donc prendre en compte les impacts potentiels sur les mammifères marins se déplaçant entre les eaux protégées de la Polynésie française et les hautes mers adjacentes, y compris le bruit sous-marin, le trafic naval, les perturbations opérationnelles, l’éclairage, le risque de collision et les impacts cumulatifs. »

Les organisations des Îles Cook Kōrero o te ‘Ōrau, Te Ipukarea Society et Ocean Toa, ainsi que l’organisation polynésienne française TeP ū ‘Ātiti’a, qui font partie du collectif Ocean Ancestors, ont également écrit une lettre à la NOAA pendant la période de commentaires publics pour la demande d’ADSM. Elle a demandé à la NOAA de refuser la demande, arguant que la région est un « corridor migratoire critique pour les stocks de thon qui assurent notre sécurité alimentaire et nos moyens de subsistance, ainsi que pour les baleines, tortues et autres espèces. »

Lors de la dernière réunion de l’ISA en juillet, la Te Ipukarea Society a également exprimé son soutien à la création de la poche 3 de l’Est de la haute mer en tant que MPA dans le cadre de l’accord BBNJ.

Goulet, le PDG de l’ADSM, n’a pas répondu aux questions spécifiques de Mongabay concernant les préoccupations exprimées par le gouvernement polynésienne française et les organisations environnementales. Il a déclaré à Mongabay par e-mail que son entreprise avait « proposé un programme d’exploration axé sur l’étude scientifique et environnementale. »

« Le programme vise à étudier le fond marin, à caractériser l’environnement environnant et à développer une compréhension scientifique bien plus solide de la région qu’aujourd’hui », a déclaré Goulet. « Nous pensons qu’une meilleure information est précieuse pour tous ceux qui s’intéressent à ces eaux, et nous nous engageons à mener le travail avec soin et responsabilité. »

AOM, qui cherche également à miner dans la même zone, n’a pas répondu à la demande de commentaire de Mongabay.

Intérêts mitrailleux et de pêche

Les intérêts chevauchants des industries de la pêche et de l’exploitation minière en haute mer soulèvent également des questions.

En 2010, la Commission des pêches du Pacifique occidental et central (WCPFC) a désigné la poche de haute mer de l’Est 3 comme zone de gestion spéciale, à la suite d’une proposition des îles Cook visant à répondre aux préoccupations concernant la pêche illégale, non déclarée et non réglementée, ainsi que les risques que représentent les navires transitant vers et depuis la zone de haute mer fermée. Le WCPFC soumet la pêche dans la poche à une surveillance étroite et interdit le transbordement — c’est-à-dire le déplacement de la prise d’un navire à un autre, ce qui peut servir de couverture à la pêche illégale.

Rhea Moss-Christian, directrice exécutive du WCPFC, a déclaré à Mongabay que l’organisation recueillait des informations sur les activités minières en haute mer potentielles dans la région et leurs effets possibles sur la pêche au thon, et que l’ADSM avait contacté le WCPFC pour fournir plus d’informations.

« La décision du WCPFC de maintenir une connaissance des activités de minage en haute mer (DSM) dans la région, notamment en obtenant le statut d’observateur auprès de l’ISA, offre aux membres l’opportunité de prendre en compte les informations disponibles de manière continue, selon les besoins », a déclaré Moss-Christian dans un courriel. « Cela inclut la prise en compte de la manière dont le travail de la WCPFC peut être affecté par des activités non halieutiques dans la zone de la Convention [WCPFC] et où (et si) d’autres mesures de la Commission pourraient être nécessaires. »

Jesse van der Grient, scientifique des écosystèmes à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) et co-responsable du groupe de travail sur les minéraux à la Deep Ocean Stewardship Initiative (DOSI), un groupe qui apporte une expertise pour la gouvernance de l’exploitation minière en haute mer, a déclaré trouver « inquiétant » que l’exploitation minière en eaux profondes progresse sans suffisamment prendre en compte les « impacts potentiels sur d’autres industries vitales pour ce domaine ». Elle a également souligné que l’exploitation minière en haute mer pourrait affecter négativement la pêche non seulement dans la zone de gestion spéciale du WCPFC, mais aussi dans les ZEE des trois pays voisins.

« Nous avons beaucoup de troupes migratrices qui nageront dans cette poche, mais qui iront vers les eaux nationales de ces îles », a déclaré van der Grient à Mongabay. Elle a ajouté que si l’exploitation minière avait lieu dans la poche, elle pourrait produire des « panaches de décharge » qui pourraient se déplacer dans les ZEE des pays voisins, affectant le thon et d’autres espèces ciblées.

L’exploitation minière en haute mer va-t-elle se poursuivre dans le Pacifique Sud ?

À part avoir publié la demande de l’ADSM dans le Federal Register des États-Unis et tenu une audience publique virtuelle à ce sujet en juillet, la NOAA n’a fait aucune autre annonce concernant la demande. Il n’a pas encore publiquement reconnu les demandes de l’AOM ni les a publiées dans le Federal Register.

La NOAA n’a pas répondu aux questions de Mongabay concernant ces demandes en attente ni indiqué si une autre entreprise avait postulé pour exploiter dans le Pacifique Sud.

Bobbi-Jo Dobush, consultante indépendante en politique océanique et en droit basé en Californie, a déclaré à Mongabay dans un message texte qu’elle craignait que la NOAA « tronque » le processus de demande d’exploitation minière des fonds marins pour les eaux internationales car elle a consolidé ses processus d’exploration et d’exploitation et réduit les délais d’évaluation environnementale.

« La direction de la NOAA a clairement indiqué qu’elle comprenait que leur mandat de la Maison-Blanche est d’aller de l’avant avec la location de minéraux sur le fond marin, point final », a-t-elle déclaré.

Elle a soulevé des préoccupations particulières concernant les demandes visant à miner la poche 3 de l’Est de la haute mer. « Il reste des questions non résolues concernant la responsabilité envers les États voisins et les pêcheries », a déclaré Dobush. « Nous comprenons peu les courants là-bas ni où iraient les panaches. C’est une région très biodiversifiée et … Bien sûr, les ressources minérales sont le patrimoine commun de l’humanité, et non à donner directement aux entreprises ou à un seul pays. »

Image bannière : Un requin océanique à pointe blanche (Carcharhinus longimanus), une espèce classée comme en danger critique d’extinction par l’UICN. L’espèce passe du temps dans la poche 3 de haute mer orientale, une zone bordée par les îles Cook, le Kiribati et la Polynésie française, pour laquelle des entreprises américaines ont manifesté de l’intérêt pour l’extraction. Image par © Ant Brown via iNaturalist (CC BY-NC 4.0).

Source : news.mongabay