Parmi les nombreuses menaces qui pèsent sur les tortues marines, les collisions avec les bateaux laissent souvent des séquelles irréversibles. Charlotte, une tortue victime de ce type d’accident, illustre la complexité de ces traumatismes. Paralysie partielle, troubles de la flottabilité, et un quotidien entravé par ces handicaps. Pourtant, grâce à une innovation surprenante, un harnais pour tortue conçu sur mesure et imprimé en 3D, son histoire prend un tournant inédit.

Un syndrome handicapant lié à un traumatisme

Le syndrome des « fesses rebondies », également appelé trouble de flottabilité positif, est une condition observée chez certaines tortues marines blessées par des bateaux. Chez Charlotte, l’impact a gravement endommagé sa carapace ainsi que sa colonne vertébrale, entraînant une paralysie partielle des nageoires arrière.

Ces lésions ont eu des conséquences majeures sur sa flottabilité. De l’air s’est retrouvé piégé dans son système gastro-intestinal et sa carapace, provoquant une position inclinée dans l’eau : son arrière-train flotte en permanence à la surface. Cette position perturbe ses déplacements, rend difficile l’accès à la nourriture et exerce une pression sur certains organes.

Ce type de traumatisme est malheureusement fréquent chez les tortues marines. Selon la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), des centaines de milliers de tortues marines sont blessées par des bateaux chaque année. La plupart des individus atteints ne peuvent être réintroduits dans leur habitat naturel en raison de ces handicaps permanents.

Une innovation technologique au service des animaux

Face à ce défi, l’équipe du Mystic Aquarium a testé plusieurs dispositifs pour Charlotte. Ils ont notamment tenté des ceintures pondérées pour compenser sa flottabilité. Malheureusement, ces solutions étaient problématiques. Certaines causaient des irritations, d’autres se détachaient facilement. Parfois, elles se révélaient tout simplement inefficaces.

En 2019, l’aquarium a collaboré avec Adia, experte en impression 3D, et New Balance Athletics. Leur objectif : trouver une solution adaptée. Ils ont d’abord scanné la carapace de Charlotte avec précision. Grâce à ces données, ils ont conçu un harnais sur mesure. Ce dernier, fabriqué en nylon renforcé de fibres de carbone, est léger mais solide. Il est également flexible pour s’ajuster aux mouvements naturels de la tortue.

“Le problème que nous avons essayé de résoudre consiste essentiellement à placer des poids sur le dos de Charlotte, ce qui semble très simple, mais qui s’est avéré être un processus très difficile. Le seul moyen de faire adhérer quelque chose à Charlotte était de construire un dispositif sur mesure”, a expliqué Nick Gondek, ingénieur chez Adia, dans IFLScience.

Le harnais est conçu pour accueillir des poids modulables qui compensent la flottabilité excessive causée par l’air piégé. Sa conception unique permet d’éviter les infections, fréquentes avec d’autres dispositifs, tout en restant confortable pour Charlotte. “Charlotte a reçu ce que l’on pourrait appeler la Ferrari des harnais pour tortues”, plaisante Gondek.

Des résultats encourageants pour Charlotte et d’autres tortues

Depuis qu’elle utilise ce harnais, Charlotte a montré des améliorations notables. Ses nageoires arrière, auparavant inactives, commencent à bouger davantage. Elle équilibre mieux sa position dans l’eau, ce qui lui permet de nager plus naturellement et de retrouver des comportements propres à son espèce, comme dormir sous l’eau ou près des rochers.

Les soigneurs utilisent le harnais comme un outil de réhabilitation : Charlotte le porte quelques heures par jour pour s’habituer progressivement à ce nouvel équilibre. Les progrès observés chez cette tortue encouragent l’équipe à envisager une application plus large de cette technologie.

Un projet de harnais pour tortue qui allie expertise et passion

Ce projet, qui a nécessité plus de cinq ans de développement, met en lumière l’importance de la collaboration entre vétérinaires, ingénieurs et chercheurs pour répondre aux besoins spécifiques d’animaux blessés.

Gabriela Queiroz Miranda, ingénieure, ayant travaillé sur une ceinture pondérée destinée à aider les tortues marines souffrant du “fesses rebondies » lorsqu’elle était étudiante au lycée de Minnetonka, dans le Minnesota, a également contribué. “Je suis passionnée par la résolution créative de problèmes et par la vie marine, alors j’ai cherché à combiner les deux en créant une solution de flottabilité qui soit meilleure pour les animaux en captivité “, a-t-elle déclaré à Popular Science.

Son design lui avait d’ailleurs valu le prestigieux Naval Science Award en 2019, et elle a également été finaliste au Intel ISEF International Science Fair Award la même année.

Charlotte est désormais équipée d’un harnais pour tortue robuste et ajustable, imprimé grâce à une technologie de pointe. L’expérience menée avec cette tortue pourrait servir de modèle pour d’autres initiatives visant à améliorer les conditions de vie des animaux marins blessés.

Source: science-et-vie