CALI, COLOMBIE —  En 1992, lorsque plus de 150 pays ont adopté la Convention sur la biodiversité (CDB), un pacte mondial historique visant à protéger l’environnement, l’iPhone n’existait pas, l’Internet moderne en était à ses balbutiements et les chercheurs qui tentaient de développer l’intelligence artificielle (IA) traversaient une période de revers scientifiques et financiers connue sous le nom d’« hiver de l’IA ».

Les temps ont bien changé. Cette semaine, alors que quelque 15 000 personnes se réunissent ici en Colombie pour la 16e réunion des parties à la CDB (ou COP16), les iPhones et Internet sont tenus pour acquis et l’IA apparaît comme un outil potentiellement essentiel pour atteindre l’objectif ambitieux de stopper et d’inverser la perte de biodiversité d’ici 2030. Les chercheurs présents à la réunion prédisent que les outils d’IA auront un impact croissant sur la conservation, de l’accélération des efforts pour passer au crible de vastes quantités de données de terrain au soutien de moyens transparents et rapides pour financer les efforts de protection des espèces menacées.

« Les progrès de la technologie de l’IA peuvent nous aider à mieux comprendre ce que nous avons en termes de biodiversité, à comprendre dans quel état elle se trouve et comment nous la perdons », explique Ane Alencar, directrice scientifique de l’Institut de recherche environnementale de l’Amazonie au Brésil.

L’une des questions qui suscite l’attention est de savoir comment l’IA peut aider les 196 pays qui ont ratifié la CDB à respecter leur engagement de surveiller et d’étudier leur biodiversité . Traditionnellement, cela ne pouvait se faire qu’au prix d’un travail de terrain intensif visant à trouver et à recenser les espèces et à identifier les organismes rares ou les habitats vulnérables nécessitant une protection. Mais les chercheurs ont de plus en plus recours à des outils numériques automatisés, notamment des enregistreurs audio, des pièges photographiques et des capteurs satellites, pour surveiller les plantes et les animaux. Et les outils d’IA peuvent être beaucoup plus rapides et efficaces que les humains pour passer au crible des centaines d’heures d’enregistrements sonores ou vidéo afin d’identifier les espèces intéressantes.

L’IA peut réduire le temps nécessaire pour accomplir de telles tâches « de plusieurs années à quelques minutes », explique Tanya Berger-Wolf, professeure d’informatique à l’université d’État de l’Ohio et cofondatrice de Wild Me, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les logiciels de conservation. Et cela peut représenter d’importantes économies pour les gouvernements et les groupes de conservation qui ont peu de personnel et d’argent, ajoute-t-elle. Dans un article publié en 2022 dans Global Ecology and Conservation , par exemple, des chercheurs ont découvert qu’une application d’IA augmentait la vitesse de traitement des données des pièges photographiques de plus de 500 % .

Lors d’une session très fréquentée, les chercheurs ont discuté d’un concours visant à accélérer encore davantage les enquêtes de terrain grâce à l’IA. En juillet, six équipes de scientifiques, dont une équipe brésilienne, se sont disputées le prix Rainforest X , doté de 10 millions de dollars , qui met les chercheurs au défi de trouver la meilleure façon d’étudier 100 hectares de forêt tropicale brésilienne en seulement 24 heures, puis de produire les informations les plus utiles en 48 heures. Les chercheurs en compétition ont noté que l’IA s’est chargée d’analyser les données recueillies via des drones, des capteurs audio et des analyses d’ADN environnemental, tout en respectant les règles brésiliennes de collecte de données. Le gagnant ne sera pas annoncé avant le mois prochain, mais les organisateurs de la session affirment que cet effort montre comment les projets basés sur l’IA pourraient éclairer les décisions de gestion et de politique en temps quasi réel, et non pas en années.

« L’ objectif du prix était de parvenir à un point où l’IA soit accessible et abordable », explique Peter Houlihan, vice-président exécutif de la biodiversité et de la conservation à la Fondation XPRIZE. Le groupe souhaite également que les utilisateurs locaux et autochtones puissent mettre en place des systèmes d’IA sans avoir à « se plonger dans des détails techniques approfondis ».

L’intelligence artificielle pourrait également contribuer à soutenir les nouveaux mécanismes de financement des projets de conservation, selon Anna Ducros, économiste à l’Institut international pour l’environnement et le développement. Par exemple, des pièges photographiques installés en Amazonie pourraient, hypothétiquement, alerter automatiquement les investisseurs qui ont contribué au financement d’un projet de conservation lorsqu’ils repèrent un type particulier d’animal, comme un jaguar. « Une analyse plus précise et plus rapide des données sur la biodiversité ouvre la voie à la transmission de ces données à différentes parties prenantes », explique-t-elle.

Alors que la pression monte sur les négociateurs pour parvenir à un nouvel accord sur une série de questions, notamment sur le financement des efforts mondiaux de protection de la biodiversité, l’utilisation de l’IA dans la conservation continue de croître tranquillement. La réunion doit se terminer vendredi.

Source: Science