Les dirigeants mondiaux réunis cette semaine pour discuter de la crise actuelle de la biodiversité lors de la COP16 en Colombie sont exhortés à accorder une plus grande attention à l’un des plus grands contributeurs – et pourtant jusqu’à présent particulièrement négligé – à l’effondrement éventuel de l’environnement marin : l’acidification des océans.

Les scientifiques ont fait valoir que malgré sa « menace critique » pour les écosystèmes océaniques, la prise de conscience de la gravité de l’acidification des océans et du rôle qu’elle a joué (et continue de jouer) dans l’aggravation des niveaux catastrophiques de perte de biodiversité observés au cours du siècle dernier reste « terriblement faible ».

S’adressant aux dirigeants des nations du monde entier, les scientifiques ont souligné qu’à ce jour, seuls 13 pays sur 195 ont élaboré des plans nationaux de lutte contre l’acidification des océans, suggérant que « le temps presse » pour enrayer un phénomène qui « détruit déjà la vie marine, les chaînes alimentaires et des économies entières ».

Cet appel fait suite à un récent rapport de l’Initiative Back to Blue qui a révélé l’ampleur et l’impact de l’acidification des océans.

L’acidification des océans se produit lorsque l’excès de dioxyde de carbone se dissout dans l’eau de mer, abaissant ainsi son pH. Des recherches ont montré que ce changement subtil dans la chimie des océans perturbe « l’équilibre délicat » dont dépendent les espèces marines. 

« Avec l’augmentation de l’acidité, ces écosystèmes autrefois dynamiques se désintègrent désormais lentement », a déclaré le professeur Steve Widdicombe, directeur scientifique du Plymouth Marine Laboratory et contributeur au rapport.

« Et les effets ne s’arrêtent pas là : des espèces de crustacés, de coraux et de plancton luttent pour survivre dans ces conditions modifiées, menaçant la base des chaînes alimentaires marines et portant préjudice aux communautés côtières qui dépendent de la pêche. »

La biodiversité mondiale connaît un déclin accéléré. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 28 % des espèces animales et végétales du monde sont actuellement menacées d’extinction. Ce chiffre est en augmentation constante chaque année depuis le milieu des années 1990.

Les principales causes de la perte de biodiversité sont aujourd’hui liées à l’activité humaine, notamment l’expansion de l’agriculture et de la déforestation sur terre, la surpêche et la pollution des eaux côtières et de la haute mer. Le changement climatique, causé par la croissance inexorable des émissions de CO2 depuis l’ère industrielle, est un facteur commun à tous ces phénomènes, tant sur terre que dans l’eau.

L’impact du changement climatique sur les systèmes de récifs coralliens est bien documenté. Au cours des 50 années entre 1957 et 2007, la couverture des récifs coralliens a diminué d’environ 50 %. Une conséquence directe de cette perte a été la diminution de la population de poissons des récifs coralliens.

Mais ce qui est moins bien documenté, selon le document de la Blue Initiative, c’est le déclin des espèces marines essentielles aux chaînes alimentaires des océans, comme les coccolithophores, un type de phytoplancton à la base de la chaîne alimentaire.

Il est presque certain qu’un des principaux facteurs contribuant au déclin de ces espèces est l’acidification des océans, résultat direct de l’augmentation des émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles, de la production d’électricité, des transports et d’autres activités humaines. 

L’océan absorbe entre 20 et 30 % du carbone libéré dans l’atmosphère, un processus qui s’est avéré essentiel pour atténuer le réchauffement climatique. Mais à mesure que davantage de carbone est libéré dans l’atmosphère, l’océan n’est plus en mesure de le traiter suffisamment rapidement. 

Lorsque les océans contiennent un excès de carbone, cela entraîne généralement un pH plus bas et une acidité plus élevée.

« Il est toutefois difficile de fournir des données suffisantes pour établir un lien entre l’acidification des océans et la perte de biodiversité », a déclaré le professeur Widdicombe. « Sans ces données, les décideurs politiques se sentent moins pressés de s’attaquer à ce problème. La causalité, bien que reconnue par les scientifiques, doit être documentée de manière plus claire et irréfutable pour susciter l’urgence mondiale nécessaire à une action politique plus poussée. »

Contrairement à un problème comme la pollution plastique, l’acidification des océans a été qualifiée de « menace invisible » qui est « plus difficile à détecter mais non moins dévastatrice à long terme ».

« Avec l’acidification des océans, les pêcheries devraient connaître un déclin de certaines espèces clés, menaçant la sécurité alimentaire de millions de personnes dans le monde », a déclaré le professeur Widdicombe. « Les économies côtières qui dépendent de la biodiversité marine subiront des pertes importantes. Il ne s’agit pas de scénarios hypothétiques. »

L’acidification des océans est inscrite dans les Objectifs de développement durable des Nations Unies, au titre de l’Objectif 14 et de sa Cible 3, qui appelle les pays à « minimiser et à traiter ses impacts » grâce à une coopération scientifique renforcée « à tous les niveaux ». Elle fait également partie du nouveau Cadre mondial pour la biodiversité et de la Convention sur la diversité biologique, au titre de la Cible 8. 

Cependant, la capacité de surveiller et d’étudier les effets de l’acidification des océans sur la biodiversité marine est largement insuffisante dans de nombreuses régions du monde.

« Les gouvernements de Cali doivent s’engager à faire avancer la recherche qui prouvera le lien entre l’acidification des océans et le déclin de la biodiversité, accélérant ainsi le processus de création de plans d’action », a déclaré le professeur Widdicombe.

Parmi les acteurs à l’origine de développements majeurs dans la lutte contre l’acidification des océans figurent les Laboratoires de l’environnement marin de l’AIEA, hébergés par la Principauté de Monaco, qui s’est associé ce mois-ci à la Fondation Prince Albert II de Monaco sur l’acidification des océans et les solutions océaniques au changement climatique.

Dans le cadre de ce nouveau partenariat, l’AIEA et la Fondation organiseront conjointement des cours de formation et des réunions d’experts pour permettre aux pays d’étudier l’acidification des océans et d’agir sur ce sujet. Le partenariat organisera également des événements visant à sensibiliser et à faire connaître les nouvelles recherches sur l’acidification des océans aux décideurs politiques et aux autres parties prenantes lors de rassemblements clés sur les océans, notamment la Conférence des Nations Unies sur les océans en juin 2025.

« L’acidification des océans est un problème mondial, mais ses effets dépendent de facteurs locaux », a déclaré Olivier Wenden, PDG et vice-président de la Fondation Prince Albert II de Monaco. « L’acidification des océans frappera plus durement de nombreuses régions du monde qui n’ont pas nécessairement la capacité de surveiller et de s’adapter. Nous sommes ravis de faire équipe avec les laboratoires de l’environnement marin de l’AIEA pour contribuer à apporter aux scientifiques du monde entier les connaissances et les capacités nécessaires pour étudier l’acidification des océans. »

Ce partenariat fait écho aux propos tenus par le professeur Widdicombe du Plymouth Marine Lab : « La recherche ne se résume pas à la collecte de données, elle vise à créer un sentiment d’urgence. Des preuves évidentes des dégâts causés par l’acidification des océans obligeront les gouvernements à en faire une partie intégrante de la législation nationale sur la biodiversité. »

« Il n’y a plus de temps à perdre. Nos océans sont en crise et, sans intervention, nous pourrions bientôt atteindre le point de non-retour. »

Source: oceanographic magazine