Pour la première fois, un navire inhabité a filmé le cœur d’un cyclone, à la bordure de l’œil où le vent est au maximum de son intensité. C’était dans l’ouragan Sam, le 30 septembre 2021, en Atlantique Nord. Le drone à voile SD-1045 de la société Saildrone en a rapporté des données pour la NOAA et l’étude de ces phénomènes météorologiques majeurs. Après les avions qui font cela depuis longtemps, les drones vont désormais fournir des mesures précieuses en surface de l’océan.

Le cœur des cyclones est régulièrement visité par des avions de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui bravent les turbulences pour atteindre l’œil et en rapporter des mesures et des images spectaculaires. Mais, pour la première fois, le 30 septembre 2021, un navire inhabité a fait la même chose au plus près de l’œil et en affrontant une mer énorme. L’ouragan Sam était alors en catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson ce qui en faisait un ouragan majeur (Sam est ce vendredi 8 octobre une dépression à 985 hPa au Sud de l’Islande).

Ce navire est un drone à voile de 7 mètres de long, le SD-1045 de la société américaine Saildrone qui armait cette mission pour le compte de la NOAA des États-Unis et qui a affronté des vagues de 14 mètres. Depuis 2014, j’ai souvent parlé des drones à voile de Saildrone issus du monde de la course au large, tant ils ont multiplié les premières autour de l’Antarctique puis sur l’Atlantique dans les deux sens, et jusqu’au lancement en début d’année 2021 du drone océanique à voile Saildrone Surveyor de 22 mètres.

Si des bouées océanographiques ont déjà collecté des données au sein d’ouragans, c’est donc la première fois qu’un navire transmet en temps réel des mesures précieuses en surface pour alimenter les modèles numériques de prévision et des images à l’instar de la vidéo présentée ci-dessous. Cinq drones, dont SD-1045, ont été déployés pour cette mission dont les données serviront aussi à la recherche sur les ouragans.