Ces solutions ne pouvaient pas venir assez vite. Les océans font face à des menaces persistantes et croissantes de la part de l’homme, allant de la surpêche à la pollution plastique. Les récifs coralliens meurent à un rythme tel que les scientifiques mettent en garde contre une perte irréversible. Parallèlement, les océans font face au défi de retirer les financements de la part des gouvernements et des associations à but non lucratif. Le paysage géopolitique fracturé entrave également les efforts pour conclure des accords internationaux de conservation, même si de grands succès comme le traité sur la haute mer ont progressé. Mais certains défenseurs de l’environnement, ainsi qu’un nombre croissant d’entrepreneurs et d’investisseurs, prennent conscience de cette situation : il suffit de présenter cette menace un peu différemment et elle devient réellement une opportunité.

L’année dernière, J.P. Morgan a estimé la valeur de l’activité liée aux océans, ce qu’il a appelé le « produit marin brut annuel », à 2,5 billions de dollars par an. Et il a noté que les startups de climat océanique ont levé plus de 5 milliards de dollars de fonds de capital-risque au cours de la dernière décennie. La plupart sont des financements en phase initiale, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir beaucoup plus à venir à mesure que les entreprises arrivent à maturité.

« Nous devons continuer à développer une classe d’actifs qui ne s’adresse pas seulement aux investisseurs à impact ou philanthropiques, mais qui est quelque chose que les gens considèrent comme faisant partie de leur portefeuille », déclare Philippe Cousteau, fondateur de la société de technologies océaniques Voyacy Regen, et petit-fils du célèbre océanographe Jacques Cousteau. C’est plus facile à dire qu’à faire.

Les océans sont une nouvelle catégorie d’investissement, et rien ne garantit qu’assez d’investisseurs adhèrent à la thèse pour en faire plus qu’une simple niche. Même s’ils le font, il sera difficile d’atteindre les niveaux financiers nécessaires pour faire face à l’ampleur du défi. Et certains défenseurs des océans affirment que le secteur privé est mal placé pour décider quelles pratiques sont réellement durables, et encore moins pour protéger les océans équitablement.

Bien que la première loi de la mer remonte au Moyen Âge, les océans sont profondément difficiles à réguler et à gérer — surtout que certains gouvernements abandonnent la politique climatique. Guy Standing, un économiste dont le livre The Blue Commons est considéré comme un jalon dans la protection des océans, décrit cela comme une « situation de Far West » alors que le président Donald Trump perturbe apparemment toute collaboration intergouvernementale. C’est dans ce fossé que le secteur privé pourrait déterminer l’avenir. Son rôle dans la protection des océans n’a peut-être pas été la meilleure option. Mais avec des océans en dégradation et des gouvernements occupés par d’autres priorités, il serait insensé d’ignorer ces possibilités.

Au cours des dernières années, il a été presque impossible de ne pas remarquer la prolifération des entreprises proposant un nouveau produit à l’intersection des océans et de la durabilité. Peu importe où je vais, ils sont là. À Rio de Janeiro, avant la COP30, j’ai rencontré le PDG de Matter, une entreprise qui fabrique des filtres pour capturer les microplastiques provenant des machines à laver et des usines textiles avant qu’ils ne finissent dans les rivières et finalement dans l’océan. Dans un incubateur de technologies propres à Londres, j’ai rencontré Global OTEC, une entreprise qui utilise la chaleur des océans pour produire de l’électricité en mer. L’entreprise vise à fournir aux petits pays insulaires une source d’énergie fiable. Et lors de la conférence Milken de mai de ce matin, une rencontre influente sur les affaires et la finance, j’ai parlé avec Cousteau de Voyacy Regen. L’entreprise construit des répliques de récifs coralliens à installer dans les zones où les récifs ont été perdus ou souffrent. Cousteau ancre son argument dans l’économie. « La bonne volonté ne débloquera jamais une telle échelle de capital », dit Cousteau. L’objectif est de construire quelque chose qui « réponde à tous les critères pour tout autre investissement dans les infrastructures. »

Il y en a certainement beaucoup. Pensez aux entreprises utilisant les océans pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère ou à celles qui vendent des solutions aidant les communautés à s’adapter à la montée du niveau de la mer. Il comprend des entreprises éoliennes offshore et des entreprises visant à capter l’énergie marémotrice. Les startups pharmaceutiques espèrent pouvoir s’approvisionner en ingrédients marins pour le prochain grand médicament. Le Forum économique mondial compte plus de 880 entreprises dans sa coalition océano-startups, mais c’est presque certainement un sous-dénombre. « Ce n’est pas un petit domaine de niche ou mignon », Kate Danaher, directrice générale des océans chez S2G, une plateforme d’investissement. « On ne peut pas voir l’océan comme un secteur. C’est plutôt un thème. »

D’une certaine manière, adopter cet état d’esprit est un avantage. Élargir l’ouverture signifie un univers plus large d’entreprises à financer, et protège contre les défis dans une technologie ou un secteur. Mais cela comporte aussi des risques. La plupart des sociétés d’investissement manquent d’équipes spécialisées dans les océans. Même ceux qui en possèdent peuvent ne pas connaître la partie spécifique de l’océan sur laquelle une entreprise se concentre. Cela posera un défi croissant à mesure que les entreprises mûrissent et doivent attirer des investissements d’un groupe plus large, incluant le capital-investissement traditionnel et les grandes banques.

Ce décalage culminera dans les années à venir, à mesure que les premiers fonds d’investissement océanique, lancés au cours de la dernière décennie en raison d’une urgence climatique, atteindront leur maturité. Les entreprises qui réussissent qui lèvent plus d’argent ou qui tiennent debout offrent aux investisseurs un sentiment d’opportunité réelle. Comme pour toute entreprise, l’essentiel est de créer un modèle économique que quelqu’un d’autre paiera. Cela signifie résoudre un problème ou créer une opportunité pour les clients, pas seulement faire progresser la protection des océans. « Quand je vais parler à un fabricant de textiles, je parle essentiellement de la façon dont nous allons lui faire économiser de l’argent », explique Adam Root, PDG de Matter, à propos du filtre à microplastiques qui réduit l’usure des machines.

Un groupe d’entreprises ayant connu un succès particulier dans un contexte de tensions géopolitiques est celui qui peut se prétendre être à l’intersection des océans et de la défense. Pensez aux entreprises qui surveillent et cartographient les mers. Ils ont été construits, dans de nombreux cas, pour fournir des données de conservation, mais remplissent désormais une toute autre fonction alors que les États-Unis et l’Europe augmentent les dépenses dans des technologies à usage militaire ou de renseignement. « Le nombre d’actifs que nous avons dans l’eau, en recherche et en découverte, mais aussi dans le renseignement [de défense] est vraiment faible », explique Rodrigo Prudencio, associé directeur chez Propeller, un fonds de capital-risque axé sur les océans. « Mais nous sommes aussi à un moment où le coût du déploiement de l’autonomie et de ces navires dans l’océan s’accélère. Nous avons des entreprises dans notre portefeuille qui font cela. »

Mais les investisseurs ne sont pas aveuglément optimistes, reconnaissant que les vents changeants autour de la réduction des émissions ont touché des entreprises proposant principalement des solutions de décarbonation, comme celles qui vendent des crédits carbone coûteux ou produisent l’éolien offshore.

Les entreprises, bien sûr, ne sont qu’une partie du tableau plus large du financement. Depuis des décennies, les institutions financières explorent comment des mécanismes de boutique peuvent aider à financer la protection de la nature, y compris les océans. Les obligations bleues fournissent de l’argent aux pays à des taux avantageux, si les fonds sont utilisés pour la protection des océans. Et les échanges dette contre nature aident à alléger la dette nationale en échange de la protection de la nature. Ces mécanismes financiers ont eu un certain succès, mais ils ont eu du mal à s’étendre. Des entreprises maritimes prospères pourraient changer la façon dont le secteur privé perçoit ce que signifie investir dans les océans — et en tirer un bénéfice.

Standing, l’économiste britannique du travail, est surtout connu pour son plaidoyer en faveur du revenu de base universel et son appel aux gouvernements pour qu’ils jouent un rôle plus solide dans la garantie de la sécurité financière des citoyens. Dans son ouvrage de 2022 The Blue Commons, il remet en question le concept que de nombreux entrepreneurs océaniques et défenseurs partageant les mêmes idées ont qualifié d’économie bleue. Les océans soutiennent toute la société humaine ; Les efforts purement motivés par des raisons financières pour les protéger sont, selon lui, voués à l’échec. Lorsque nous avons parlé en avril, Standing a exprimé son consolation face à la façon dont les efforts collectifs de protection des océans ont trébuché, voire inversé. Cela dit, il ne voit pas le capital privé comme la solution. « Je ne m’attends pas à ce que le capital-investissement change soudainement, devienne des chatons et prenne soin de l’environnement », m’a-t-il dit. « Nous avons besoin d’un nouveau modèle pour sauver les communs. »

Il ne devrait pas être controversé de dire que le secteur privé ne remplace pas l’action du secteur public, en particulier lorsqu’il s’agit de fixer les règles de la route. Les investisseurs et entrepreneurs sont experts pour réfléchir à la manière de résoudre les problèmes du marché, et non aux questions éthiques et politiques plus larges qui se cachent sous la surface. Dans la plupart de mes conversations avec eux, ma question sur la définition de la durabilité est restée largement sans réponse. Certaines choses semblent hors de portée pour ce groupe. Pensez à l’exploitation minière en haute mer ou au forage pétrolier offshore. Mais les technologies qu’ils ont tendance à vanter, de l’éolien offshore à la capture du carbone, comportent leurs propres compromis.

Dans un monde idéal, les décisions sur la meilleure façon d’équilibrer ces facteurs seraient prises par les gouvernements après consultation des meilleures données scientifiques disponibles et prise en compte des implications politiques, économiques et sociétales. Au contraire, le manque officiel de considération de la valeur des océans pourrait en réalité ralentir les investissements. Alfredo Giron, qui dirige l’Agenda d’action océanique du Forum économique mondial, affirme que les gouvernements peuvent jouer un rôle clé en insistant sur la nécessité économique de la protection des océans. « Le grand capital ne va pas vraiment circuler », dit-il, « tant que la perception n’aura pas changé. »