Le géant sud-coréen de la construction navale développe un concept de porte-conteneurs nucléaire propulsé par un petit réacteur modulaire. Ce navire pourrait naviguer sans émettre de carbone sur les plus longues routes maritimes.

La décarbonation du transport maritime se heurte à un paradoxe technique majeur. Les batteries offrent une solution viable sur les trajets courts, mais les traversées océaniques exigent une densité énergétique que seuls les combustibles fossiles fournissent aujourd’hui. Le projet de porte-conteneurs nucléaire porté par Hyundai propose une alternative radicale à ce verrou technologique.

Hyundai s’associe au Bureau américain de classification navale

HD Korea Shipbuilding and Offshore Engineering, la division navale de Hyundai, a signé en mars 2026 un accord de développement conjoint avec l’American Bureau of Shipping (ABS). L’objectif consiste à concevoir le premier porte-conteneurs commercial propulsé par un réacteur nucléaire modulaire, d’une capacité de 16 000 EVP (équivalent vingt pieds). Ce navire serait équipé d’un système de propulsion électrique à double hélice, alimenté directement par un petit réacteur de type SMR (réacteur modulaire de petite taille).

Le concept repose sur un réacteur à sels fondus utilisant du thorium comme combustible. Ce choix technologique présente plusieurs avantages en matière de sécurité. En cas d’urgence, le sel de refroidissement peut se solidifier et stopper la réaction nucléaire de manière passive. Une double enceinte en acier inoxydable protège par ailleurs le réacteur contre les agressions extérieures. Contrairement au fioul lourd, cette source d’énergie n’émet aucun dioxyde de carbone pendant la navigation.

Un porte-conteneurs nucléaire face aux limites des alternatives vertes

Le transport maritime représente environ 3% des émissions mondiales de CO2 d’origine humaine. L’Organisation maritime internationale impose une réduction de 20% de ces émissions d’ici 2030 et vise la neutralité carbone en 2050. Plusieurs pistes existent pour atteindre ces objectifs, parmi lesquelles l’électrification par batteries, l’hydrogène et les voiles assistées par ordinateur. Toutefois, aucune de ces solutions ne répond pleinement aux besoins des plus grands cargos sur les routes transocéaniques.

Les batteries restent trop lourdes et volumineuses pour propulser un navire de 16 000 EVP sur des milliers de kilomètres. L’hydrogène bleu, produit à partir de gaz naturel, ne constitue qu’une solution transitoire. Le nucléaire offre en revanche une densité énergétique comparable à celle des combustibles fossiles, avec l’avantage de supprimer les émissions de carbone. Cette technologie a d’ailleurs fait ses preuves depuis des décennies sur les porte-avions et les sous-marins militaires.