En juillet 2023, une scène malheureuse s’est déroulée sur une plage isolée d’Écosse : 55 baleines pilotes se sont échouées presque simultanément. Un événement exceptionnel qui a suscité de nombreuses interrogations parmi les scientifiques. Maladie, pollution sonore ou traumatisme avaient d’abord été envisagés pour expliquer cette catastrophe. Mais une enquête approfondie révèle aujourd’hui une cause bien différente, liée au comportement social particulièrement soudé de ces cétacés.

Un échouage lié à une naissance difficile

L’échouage massif s’est produit sur la plage de Tràigh Mhòr, près de Tolsta, sur l’île de Lewis. Rapidement après la découverte des animaux, les équipes scientifiques ont tenté de comprendre ce qui avait pu pousser un groupe aussi important à s’approcher dangereusement du rivage.

Selon un rapport du Marine Directorate du gouvernement écossais, plusieurs facteurs biologiques et environnementaux se seraient combinés. Les analyses ont notamment montré que les globicéphales noirs (Globicephala melas) étaient en bonne santé avant l’incident, ce qui écarte l’hypothèse d’une épidémie ou d’un problème physiologique généralisé.

Les chercheurs pensent désormais que le groupe suivait une femelle en grande difficulté au moment de mettre bas. L’examen post-mortem suggère qu’elle subissait un accouchement long et compliqué, ce qui aurait déclenché un mouvement collectif vers les eaux peu profondes.

Dans ce contexte, la cohésion sociale des dauphins pilotes, une espèce connue pour ses liens très forts entre individus, aurait joué un rôle déterminant. Comme l’explique le scientifique Andrew Brownlow, qui a dirigé l’enquête du Scottish Marine Animal Stranding Scheme, « l’événement de Tolsta rappelle que les échouages massifs sont rarement le résultat d’une cause unique. Ils apparaissent plutôt à l’intersection de la physiologie individuelle, du comportement social du groupe et des conditions environnementales marines externes ».

Avant l’échouage, les animaux ont été observés en train de tourner près du rivage. Ce comportement pourrait correspondre à une tentative collective d’aider ou de protéger la femelle en difficulté.

Un comportement social qui peut devenir fatal près des côtes

Chez les baleines pilotes, la solidarité est une stratégie essentielle de survie en pleine mer. Les individus d’un même groupe se rassemblent souvent autour d’un membre affaibli ou blessé afin de le protéger. Andrew Brownlow explique ainsi que « si un membre du groupe était en détresse, la cohésion sociale bien documentée de cette espèce aurait conduit les autres à se regrouper étroitement dans une réponse protectrice ».

Mais ce mécanisme protecteur peut devenir dangereux lorsque le groupe se rapproche trop du littoral. Dans le cas de la baie de Tràigh Mhòr, la configuration du fond marin aurait aggravé la situation. Les scientifiques évoquent notamment un possible « piège acoustique ».

Selon Andrew Brownlow, « dans ce cas, ce comportement semble avoir attiré le groupe dans la bathymétrie peu profonde et sableuse de Tràgh Mhòr, où le fond marin en pente douce et les sédiments fins en suspension pourraient avoir créé un piège acoustique, atténuant les signaux d’écholocation et réduisant la capacité du groupe à naviguer en toute sécurité vers des eaux plus profondes ».

Privés de repères acoustiques fiables et incapables de retrouver la sortie de la baie, les cétacés se sont finalement retrouvés piégés sur la plage. Incapables de regagner la mer, ils ont dû être euthanasiés afin d’éviter une souffrance prolongée.

Les chercheurs poursuivent leurs investigations, notamment après un autre échouage spectaculaire survenu presque un an plus tard dans les Orcades, où 77 baleines pilotes ont été retrouvées sur une plage de Sanday. Les données accumulées par les scientifiques montrent par ailleurs que les échouages massifs de baleines et de dauphins dans les eaux écossaises ont fortement augmenté ces dernières décennies.

Pour Andrew Brownlow, mieux comprendre ces événements reste crucial : « Comprendre comment ces facteurs interagissent est essentiel si nous voulons améliorer notre capacité à anticiper, interpréter et, lorsque c’est possible, atténuer les impacts d’un océan en mutation », souligne-t-il dans le rapport.

Source : GEO