L’Antarctique, souvent perçu comme un vaste bloc de glace, révèle en réalité un continent regorgeant de montagnes et de vallées cachées sous des couches de glace. Une nouvelle recherche a permis de dresser une carte détaillée de ce paysage inconnu, mettant en lumière une topographie variée qui influence directement l’élévation du niveau de la mer.

On pense souvent à l’Antarctique comme à un immense bloc de glace à la base de la Terre, mais il constitue en fait un continent comme un autre, riche en montagnes, collines, canyons et vallées, cachées sous une épaisse couche d’eau gelée (pouvant atteindre des kilomètres d’épaisseur). Une récente étude a permis de créer une carte aux détails inégalés, dévoilant un paysage caché sous l’immense masse de glace, dont les couches les plus anciennes remontent à des millions d’années. Cette nouvelle carte met en avant des vallées alpines, des plaines et de grandes dépressions, révélant une diversité topographique remarquable.

Crédit : Science

Ceci n’est pas une simple investigation pour découvrir ce qui se cache sous le manteau de glace du Pôle Sud, mais une étude essentielle pour comprendre comment et par quels moyens le glace peut fondre plus facilement, en raison du réchauffement climatique causé par les émissions de CO2 et autres gaz à effet de serre liés aux activités humaines. La fonte de la glace antartique affecte significativement l’élévation du niveau de la mer, qui constitue l’une des plus grandes menaces du changement climatique; il est prévu que, dans un avenir proche, de nombreuses villes et régions côtières seront submergées, engendrant une crise migratoire sans précédent dans l’histoire de l’humanité.

La découverte de ce fascinant paysage subglaciaire de l’Antarctique a été réalisée par une équipe de recherche internationale regroupant des scientifiques de l’Institut de Géosciences de l’Environnement de l’Université Grenoble-Alpes (France) et de l’École de Géosciences de l’Université d’Édimbourg (Écosse, Royaume-Unis), en collaboration étroite avec leurs collègues du Département des Sciences de la Terre du Dartmouth College (États-Unis). Les chercheurs, coordonnés par les professeurs Helen Ockenden et Robert G. Bingham, ont élaboré la nouvelle carte du paysage antartique grâce à une combinaison de technologies : ils ont en effet couplé des images satellitaires (qui ne montrent pas ce qui se cache sous la surface) avec des données d’une méthode innovante appelée Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA). En d’autres mots, la configuration de la glace en surface permet de déterminer la façon dont le manteau repose sur les structures sous-jacentes, fournissant une sorte de “moule” du paysage en dessous.

À l’aide de cette méthode, les chercheurs ont cartographié l’ensemble du continent antartique, découvrant de nombreuses structures inconnues, d’immenses chaînes de montagnes, des canyons profonds, des lacs, des rivières et environ 30 000 vallées alpines et collines. En l’absence de glace, on pourrait y voir des similitudes avec les Alpes suisses, des plateaux analogues aux terres écossaises et de vastes plains semblables à celles de la Namibie. On note également des zones bien en dessous du niveau de la mer, comme un canyon en Antarctique oriental qui descend à 3 500 mètres et une fosse en Antarctique occidental qui « s’incline » à environ 2 500 mètres. Une fascinante combinaison de territoires, dont la composition est primordiale pour comprendre comment le glissement de la glace s’effectue sur le substrat et quels sont les points critiques en matière de fonte.

La distribution de vallées, chaînes de montagnes, plaines et autres structures sous la glace antarctique. Crédit: Science

“Comme il est difficile de faire des observations scientifiques à travers la glace, nous savons moins de choses sur le paysage caché sous l’Antarctique que sur la surface de Mars ou de Vénus. Il est donc vraiment passionnant que cette nouvelle méthode nous permette d’utiliser des mesures satellitaires de la surface de la glace pour combler les lacunes de nos cartes, révélant de nouveaux détails sur les chaînes de montagnes, les canyons et les frontières géologiques”, a déclaré Ockenden dans un communiqué de presse. “Au fil des millions d’années, la calotte glaciaire de l’Antarctique a sculpté un paysage composé de plaines, de plateaux escarpés et de montagnes aigües, tout ceci caché sous l’épaisse couverture de glace actuelle. Avec cette technique, nous sommes capables d’observer pour la première fois la distribution relative de ces paysages très variés sur l’ensemble du continent”, a ajouté Bingham.

L’année dernière, des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) ont également élaboré une carte détaillée du paysage subglaciaire de l’Antarctique, appelée Bedmap3. Selon leurs analyses, si toute la glace antarctique devait fondre, le niveau de la mer augmenterait de 58 mètres, provoquant une catastrophe mondiale. Mais il suffit déjà de 0,5 mètre pour avoir un impact catastrophique sur les îles (notamment des atolls du Pacifique) et les régions côtières. Les détails de cette recherche “Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space” ont été publiés dans la revue Science.

Source : Netcost