Alors que les délégués des États membres de l’Autorité internationale des fonds marins entamaient la troisième et dernière semaine de négociations sur l’exploitation minière en eaux profondes, ils ont condamné une décision prise plus tôt cette année par The Metals Co. de contourner les protocoles de l’autorité en demandant un permis d’exploitation minière dans les eaux internationales en vertu de la loi américaine.

« Pendant des années, une entreprise – The Metals Co. – a fait pression sur cette autorité pour accélérer l’exploitation, promettant des richesses aux petits États insulaires en développement comme le mien et d’énormes rendements aux investisseurs », a déclaré Surangel Whipps Jr., président de la République des Palaos, la semaine dernière lors de la réunion de l’assemblée de l’ISA à Kingston, en Jamaïque. « Ces promesses se sont avérées fausses. »

En avril, The Metals Co. USA, une filiale de la société basée à Vancouver, a soumis des demandes à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour deux licences d’exploration et un permis de récupération commerciale afin d’exploiter des gisements rocheux appelés nodules polymétalliques à plus de 2 miles de profondeur dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste zone océanique dans le Pacifique qui se trouve entre Hawaï et le Mexique.

« L’ampleur de l’exploitation minière à ciel ouvert proposée dans la zone Clarion-Clipperton est sans précédent. La zone considérée est la taille de l’Inde », a déclaré M. Whipps. « Est-ce l’héritage que nous voulons laisser à nos enfants ? Un fond marin sans vie s’étendant sur des millions de kilomètres carrés, qui pourrait avoir des impacts en cascade sur l’ensemble de l’écosystème du Pacifique et au-delà ?

L’offre de Metals Co. pour exploiter des mines dans les eaux internationales est intervenue quelques jours seulement après que le président Donald Trump a publié un décret chargé la NOAA d’accélérer l’examen et de délivrer des licences d’exploration des fonds marins et des permis de récupération commerciale. Le décret de Trump invoquait une loi connue sous le nom de Deep Seabed Hard Mineral Resources Act, qui a été adoptée en 1980 en tant que mécanisme temporaire pour réglementer l’exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales, a déclaré Duncan Currie, conseiller juridique de la Deep Sea Conservation Coalition, qui a assisté aux réunions de l’ISA de ce mois-ci en tant qu’observateur.

Selon la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, l’ISA est la seule entité légalement autorisée à autoriser l’exploitation minière dans des zones océaniques situées au-delà de la juridiction des pays. Une tentative de contourner cela et d’agir unilatéralement constitue une violation du droit international, a déclaré M. Currie.

L’ISA ne peut pas délivrer de tels permis tant qu’elle n’a pas finalisé et adopté une série de règles, de règlements et de procédures connus sous le nom de Code minier qui régiraient ces activités afin d’assurer la protection de la vie marine et d’assurer un partage équitable des avantages tirés de ces ressources, avec des considérations particulières pour les pays en développement.

Le droit de la mer stipule explicitement que la zone des fonds marins qui se trouve au-delà des juridictions nationales de tout pays et de ses ressources est le « patrimoine commun de l’humanité », qui « ne peut être revendiqué, approprié ou possédé par un État ou une personne ».

Les négociations à Kingston se sont déroulées du 7 au 25 juillet. Le conseil de l’ISA – un groupe élu de 36 États membres qui agit en tant qu’organe exécutif de l’ISA – devait finalement adopter le code là-bas, selon la date limite fixée par l’organisation en 2023.

Le code est en développement depuis plus d’une décennie, et l’ISA a subi une pression croissante de la part de pays et d’entreprises comme The Metals Co., qui sont impatients d’aller de l’avant avec leurs activités minières.

La semaine dernière, cependant, le conseil a annoncé qu’il n’adopterait pas le code et qu’il s’abstiendrait de fixer une autre date limite pour l’adoption jusqu’à nouvel ordre.

« Dans son état actuel, ce code minier est totalement incapable d’assurer une protection efficace de l’environnement marin », a déclaré Emma Wilson, conseillère politique de la Deep Sea Conservation Coalition, qui a assisté aux réunions de l’ISA en tant qu’observatrice. Il faudra probablement encore 10 à 15 ans, a-t-elle dit, pour recueillir les données scientifiques nécessaires pour étoffer certaines parties du code minier.

À l’heure actuelle, il y a trop d’inconnues sur la façon dont une telle activité industrielle pourrait perturber les écosystèmes rares et fragiles, a déclaré Patricia Esquete, une écologiste des grands fonds marins qui a assisté aux réunions de l’ISA en tant qu’observatrice affiliée à la Deep Ocean Stewardship Initiative.

« La plupart des espèces qui y vivent sont inconnues de la science », a-t-elle déclaré. Et beaucoup d’entre eux, a-t-elle dit, vivent sur ou dans les nodules d’intérêt pour les sociétés minières.

Exploiter les grands fonds marins

Pendant des années, The Metals Co. (TMC) a affirmé que l’extraction des métaux trouvés dans les gisements minéraux des grands fonds marins – nickel, cobalt, cuivre et manganèse – serait essentielle pour lutter contre la crise climatique mondiale. En 2020, Gerard Barron, président et chef de la direction de TMC, a déclaré dans un article sur le site Web de l’entreprise : « Les nodules océaniques sont une ressource unique à prendre en compte à un moment où la société a besoin de toute urgence d’une bonne solution pour fournir de nouveaux métaux vierges pour la transition verte. »

Ce cadrage a suscité une résistance importante.

« Ils ont fait du greenwashing à l’ensemble de l’industrie en disant que c’était pour le bien de l’humanité, que nous devions aller exploiter les grands fonds marins afin d’inaugurer la transition verte et de fournir les minéraux nécessaires pour sortir des combustibles fossiles », a déclaré Arlo Hemphill, chef de projet pour la campagne Stop Deep Sea Mining de Greenpeace USA.

Hemphill a déclaré que ce récit a changé au cours des dernières années, car les fabricants de batteries s’orientent de plus en plus vers la fabrication de batteries lithium-phosphate de fer, qui sont moins chères à produire.

Un nouveau rapport publié par Greenpeace USA la semaine dernière affirme que l’entreprise ne fait plus la promotion de sa quête d’exploitation de l’océan comme une solution verte, mais comme une question de sécurité nationale des États-Unis.

Greenpeace allègue que le TMC cible et influence les responsables militaires et les anciens combattants, les membres républicains du Congrès et le ministère de la Défense avec son message selon lequel l’exploitation minière en haute mer est essentielle pour réduire la dépendance vis-à-vis d’adversaires étrangers comme la Chine pour les approvisionnements en métaux critiques.

Dans un post sur X, Barron a partagé une vidéo de lui-même s’exprimant en 2024, dans laquelle il a déclaré : « Je crois fermement que pour que les États-Unis surpassent la Chine dans le domaine des minéraux critiques, nous devons investir dans les capacités nationales de récolte et de raffinage des minéraux des fonds marins. »

Ce nouveau récit, a déclaré Hemphill, n’a rien à voir avec la lutte contre la crise climatique. « Il s’agit à cent pour cent de concurrence avec la Chine, de sécurité nationale et de défense américaine », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il trouvait un public réceptif dans l’administration Trump.

TMC n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Mais en avril, Barron est apparu au Capitole pour témoigner devant le sous-comité de surveillance et d’enquête de la commission des ressources naturelles de la Chambre des représentants lors d’une audience sur « l’exploration du potentiel de l’exploitation minière en haute mer pour étendre la production minérale américaine ».

« J’en suis venu à considérer cela comme l’avantage concurrentiel des États-Unis – l’exploitation minière des grands fonds marins est une liberté de la haute mer et l’Amérique dispose déjà d’un régime réglementaire solide pour réglementer les citoyens américains prêts à le poursuivre. L’Amérique a maintenant aussi le président prêt à faire bon usage de ce régime », a déclaré Barron dans son témoignage écrit.

Le décret de Trump sur l’exploitation minière en haute mer stipule : « Les États-Unis sont confrontés à des défis économiques et de sécurité nationale sans précédent pour garantir un approvisionnement fiable en minéraux critiques, indépendamment du contrôle d’un adversaire étranger. De vastes zones de fonds marins au large des côtes renferment des minéraux critiques et des ressources énergétiques. Ces ressources sont essentielles au renforcement de notre économie, à l’assurance de notre avenir énergétique et à la réduction de la dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers de minéraux critiques.

Les défenseurs opposés à l’exploitation minière en haute mer disent que ce n’est pas vrai.

Dans une lettre d’introduction au rapport de Greenpeace, Randy Manner, un major général de l’armée américaine à la retraite, a écrit : « Ce à quoi nous assistons n’est pas une réponse factuelle à un besoin militaire, mais une tentative d’acteurs privés de draper une entreprise commerciale spéculative dans le drapeau de la défense nationale. »

Non seulement l’industrie prétend faussement aider à la sécurité nationale, a-t-il dit, mais elle met les États-Unis en danger supplémentaire.

« Le fondement de la sécurité nationale n’est pas simplement constitué d’armes ou de minéraux, c’est la stabilité mondiale, l’État de droit et la résilience écologique », a écrit Manner. « Exploiter les profondeurs de l’océan au mépris du consensus international dégraderait les trois. Cela éroderait la crédibilité des États-Unis, briserait les alliances et créerait un dangereux précédent pour l’exploitation unilatérale des ressources.

Cela pourrait également conduire à des différends en mer, a-t-il déclaré dans une interview.

« Chaque fois que nous revendiquons une partie de l’océan comme étant la nôtre, quelqu’un va la contre-revendiquer. Cela signifie que vous allez devoir mettre des navires, de la marine et des avions au-dessus de la zone pour défendre ce territoire », a-t-il déclaré. Invariablement, a-t-il dit, « il y aura des conflits ».

Pour dissuader de telles actions, le conseil de l’AIFM a annoncé qu’il lancerait une enquête sur les entrepreneurs qui pourraient enfreindre le droit de la mer en poursuivant unilatéralement des activités d’exploitation minière en eaux profondes, ce qui pourrait inclure l’aide à toute autre partie tentant de le faire.

Bien que le conseil n’ait pas explicitement nommé les entrepreneurs intéressés par leur enquête, Currie, de la Deep Sea Conservation Coalition, a déclaré qu’il était clair que l’enquête se concentrerait sur les filiales de TMC, à savoir Nauru Ocean Resources Inc. et Tonga Offshore Mining Ltd.