Des scientifiques de l’ Institution océanographique de Woods Hole cherchent à obtenir un permis fédéral pour expérimenter dans les eaux au large de Cape Cod et voir si modifier la chimie de l’océan pourrait aider à ralentir le changement climatique.

Si le projet avance, il s’agira probablement du premier test sur le terrain de cette technologie en mer aux États-Unis. Mais le plan se heurte à la résistance des écologistes et de l’industrie de la pêche commerciale.

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Les scientifiques veulent disperser 27 000 litres d’hydroxyde de sodium, une base solide, dans l’océan, à environ 16 km au sud de Martha’s Vineyard. Le procédé, appelé amélioration de l’alcalinité des océans ou OAE, devrait temporairement augmenter la capacité de cette étendue d’eau à absorber le dioxyde de carbone de l’air. Cette première phase du projet, prévue pour le début de l’automne, permettra de tester les changements chimiques dans l’eau de mer, la diffusion du produit chimique et les effets sur l’écosystème.

En cas de succès, l’équipe prévoit de mener un essai à plus grande échelle l’année prochaine dans le golfe du Maine.

Dan McCorkle, co-chercheur principal du projet et chercheur récemment retraité de Woods Hole, a déclaré que l’équipe avait choisi une partie de l’océan qui minimiserait l’impact sur la vie marine et qu’elle arrêterait la libération d’hydroxyde de sodium si des mammifères marins étaient présents. Le produit chimique sera probablement détectable dans une zone de quelques kilomètres de diamètre et devrait se dissiper dans les cinq jours.

« Nous nous soucions aussi de l’environnement », a déclaré McCorkle. « Nous ne ferions pas cela si nous pensions que cela aurait un impact important [sur la vie marine] ».

Cette expérience de « génie climatique » ou de « géo-ingénierie » a suscité des critiques de la part des groupes de pêcheurs commerciaux, des défenseurs de l’environnement et des citoyens. Ils estiment que le projet est trop risqué pour la vie marine, qu’il détourne l’attention de l’objectif de transition vers une économie mondiale sans énergies fossiles et qu’il est peu probable qu’il ralentisse le changement climatique de manière significative.

« Pour avoir un impact sur le changement climatique, il faudrait déployer cette technologie de géo-ingénierie à une échelle véritablement massive », a déclaré Benjamin Day, un responsable de la campagne de l’association environnementale Friends of the Earth . Et comme l’extraction et le transport des matières alcalines nécessiteraient beaucoup d’énergie, a-t-il ajouté, même un déploiement massif « n’aurait qu’un impact relativement mineur sur la compensation des émissions humaines ».

L’océan mondial a atténué le changement climatique en absorbant environ un quart des émissions de CO2 d’origine humaine, mais cela a un prix. Lorsque le dioxyde de carbone se dissout dans l’eau de mer, il forme de l’acide carbonique. Cela augmente l’acidité des océans, ce qui met à mal les coquillages et les récifs coralliens, et réduit également la capacité de l’océan à absorber le CO2.

Les partisans du projet, connu sous le nom de Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope, ou LOC-NESS , affirment qu’il inverse simplement une partie de ce processus, améliorant la capacité naturelle de l’océan à absorber le dioxyde de carbone.

« Étant donné notre apparente incapacité ou réticence à abandonner rapidement les combustibles fossiles, ce que nous devons absolument faire, il pourrait être important de commencer à étudier si l’une de ces méthodes va réellement être utile », a déclaré McCorkle, « si elles vont aider à éliminer le carbone de l’atmosphère. »

Source: wbur