Un nouveau pays des merveilles époustouflant a été découvert, caché au plus profond des vagues de l’océan du cercle polaire arctique.

Au large des côtes du Svalbard, en Norvège, à plus de 3 000 mètres de profondeur, un champ de sources hydrothermales se déploie le long de la dorsale de Knipovich, une chaîne de montagnes sous-marines jusqu’alors considérée comme assez banale .

Au lieu de cela, comme le chauffage par le sol, l’activité volcanique sous le fond marin provoque une infiltration de chaleur, créant des havres de chaleur et de réactions chimiques où la vie peut se rassembler et prospérer.

Ce champ, qui mesure au moins un kilomètre de long et 200 mètres de large, a été baptisé Jøtul, en hommage aux géants de la mythologie nordique qui vivent sous les montagnes. Dans ce cas, le géant est un processus interne de la Terre, libéré par des fissures dans le fond marin.

« L’eau pénètre dans le fond de l’océan où elle est réchauffée par le magma. L’eau surchauffée remonte ensuite vers le fond de la mer à travers des fissures et des crevasses », explique le géologue marin Gerhard Bohrmann de l’Université de Brême en Allemagne.

« Au cours de sa remontée, le fluide s’enrichit de minéraux et de matériaux dissous dans les roches de la croûte océanique. Ces fluides s’infiltrent souvent à nouveau au fond de la mer par des cheminées tubulaires appelées fumeurs noirs, où les minéraux riches en métaux sont ensuite précipités. »

Les champs hydrothermaux sont parmi les environnements sous-marins les plus intéressants. Ils se trouvent généralement très profondément sous la surface de l’océan, si loin que la lumière du soleil ne peut pas pénétrer le vaste volume d’eau qui se trouve au-dessus d’eux.

À ces profondeurs, les conditions sont constamment sombres, glaciales et soumises à des pressions écrasantes.

Cet environnement n’est pas vraiment propice à la vie, mais les sources hydrothermales agissent comme d’étranges oasis. Les minéraux qui s’infiltrent et se dissolvent dans l’eau constituent la base d’un réseau alimentaire qui ne repose pas sur la photosynthèse comme c’est le cas de la plupart des formes de vie à la surface, mais sur la chimiosynthèse, qui exploite les réactions chimiques pour produire de l’énergie, plutôt que sur la lumière du soleil.

Ces environs constituent un fond marin beaucoup plus dynamique et prospère qu’on pourrait le croire, nous donnant une idée de la manière dont la vie pourrait émerger sur des mondes très différents du nôtre .

La découverte de champs hydrothermaux est également importante pour tenter de protéger la biodiversité de la Terre, d’en apprendre davantage sur son fonctionnement et de comprendre comment la planète elle-même fonctionne et évolue au fil du temps.

Le champ de Jøtul se situe à la limite entre deux plaques tectoniques terrestres, sur ce que l’on appelle une dorsale à expansion lente. Les plaques s’éloignent très lentement l’une de l’autre, ce qui provoque l’étirement de la croûte terrestre et la formation de vallées et de dorsales.

Les scientifiques ont détecté une activité hydrothermale le long de presque toutes les crêtes au nord de l’Islande, mais la crête de Knipovich reste une exception flagrante.

Jusqu’en 2022, les scientifiques avaient observé des signes de chimie hydrothermale dans la région et ont donc emmené un véhicule submersible télécommandé jusqu’à la crête pour voir s’ils pouvaient en trouver la source.

Ils ont conduit le submersible MARUM-QUEST à plus de 3 kilomètres de profondeur jusqu’au fond de la mer, où il a pris des photos et prélevé des échantillons des eaux. C’est là qu’ils ont découvert le champ de Jøtul, une vaste région du fond marin avec des sources hydrothermales éteintes et actives, et le scintillement caractéristique de la chaleur volcanique s’infiltrant dans l’eau.

Il s’agit d’une découverte magnifique, qui comble une lacune importante et jusqu’alors déroutante dans la configuration hydrothermale de la mer de Norvège et du Groenland.

« Le champ hydrothermal de Jøtul est le premier à être découvert le long de la dorsale Knipovich à propagation ultra-lente de 500 kilomètres de long et est important, car il représente un nouveau lien entre les systèmes hydrothermaux actifs du château de Loki à la courbure des dorsales Mohns et Knipovich et le champ hydrothermal Aurora de la dorsale Gakkel », écrivent les chercheurs dans leur article .

« Étant donné que ces systèmes sont séparés par une distance de plus de 1 000 kilomètres, la découverte du champ hydrothermal de Jøtul est importante pour la compréhension de la distribution de la communauté faunique chimiosynthétique. »

En outre, cette nouvelle découverte pourrait contribuer à mieux comprendre la chimie des océans et la manière dont les eaux qui recouvrent notre planète contribuent à la circulation et à la distribution de matériaux tels que le carbone.

Source: sciencealert