Une nouvelle étude sur les récifs coralliens en Papouasie-Nouvelle-Guinée, menée par une équipe de recherche dirigée par le professeur Ivan Nagelkerken de l’ Université d’Adélaïde , révèle que l’acidification des océans simplifie la structure des coraux, rendant les habitats essentiels moins attrayants pour certaines espèces de poissons. Cette étude a été publiée dans le Journal of Animal Ecology .

Alors que l’attention des médias s’est largement portée sur le blanchissement des coraux induit par le stress thermique, cette découverte ajoute une nuance aux inquiétudes concernant l’impact du réchauffement climatique sur les récifs coralliens.

L’acidification des océans résulte de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l’eau, ce qui abaisse le pH. Par conséquent, l’eau contient moins de carbonate de calcium, dont les coraux ont besoin pour entretenir et reconstruire leur squelette.

Bien que l’acidification des océans n’entraîne pas toujours une diminution de la quantité totale de couverture corallienne sur un récif, les recherches du professeur Nagelkerken et de ses collègues démontrent que les structures deviennent moins ramifiées et, par conséquent, moins désirables pour certaines espèces de poissons en tant qu’habitat.

À Upa-Upasina, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, les scientifiques ont observé deux récifs : l’un à 500 m de la source volcanique qui produisait un flux continu de dioxyde de carbone provoquant une acidification naturelle, et l’autre récif non affecté par les gaz volcaniques.

Les expériences en aquarium sont plutôt simplistes et ne peuvent pas reproduire de manière adéquate les interactions complexes entre espèces qui se produisent couramment dans la nature .

Nagelkerken a déclaré : « Ces récifs ont offert une opportunité incroyable de comparer directement les conditions actuelles et futures analogues côte à côte, avec une série complète d’interactions écologiques en place . »

Parmi les cinq espèces de demoiselles étudiées par l’équipe du professeur Nagelkerken, deux ont montré une prédilection pour les structures ramifiées complexes ; les deux autres n’ont montré aucune aversion pour les interactions avec des structures coralliennes plus simples, mais ont continué à rechercher des habitats complexes même lorsque ceux-ci sont devenus plus rares. L’espèce la plus étroitement associée aux gravats était une cinquième spécialiste des gravats.

L’acidification des océans est susceptible de remanier les communautés écologiques à l’échelle mondiale, d’entraîner la perte d’habitats clés et de biodiversité, de réduire la productivité des pêcheries et d’avoir des impacts physiologiques négatifs sur de nombreux animaux et plantes marins .

Ivan Nagelkerken, professeur à l’École des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde

Selon Nagelkerken, « cela pourrait également conduire à une réduction des populations de diverses espèces de poissons, ce qui pourrait créer de nouvelles structures de communautés d’espèces qui pourraient avoir une biodiversité plus faible et ne pas être aussi résilientes que les communautés actuelles. Cela pourrait également permettre de distinguer clairement les espèces gagnantes des espèces perdantes. Et si cette acidification des océans affecte les espèces halieutiques, certaines espèces ciblées par les pêcheurs récréatifs et commerciaux pourraient devenir moins abondantes ».

Alors que de plus en plus d’émissions de carbone provenant de l’activité humaine pénètrent dans l’atmosphère terrestre et sont absorbées par l’océan, des conditions d’acidification similaires à celles observées sur le récif à côté du suintement volcanique qui a été documenté devraient se produire dans tout l’océan.

« Si nous continuons à émettre du dioxyde de carbone sans relâche, nous pourrions à un moment donné dans le futur voir de tels niveaux d’acidification des océans en Australie », a déclaré le professeur Nagelkerken qui a travaillé aux côtés de collègues de l’Université James Cook au sein d’une équipe internationale comprenant des chercheurs de Nouvelle-Calédonie, de Hong Kong et du Japon.

Les effets observés dans notre étude seraient similaires dans les écosystèmes australiens, car de nombreuses espèces de coraux et de poissons que nous avons étudiées en Papouasie-Nouvelle-Guinée sont également présentes sur la Grande Barrière de corail .

Ivan Nagelkerken, professeur à l’École des sciences biologiques de l’Université d’Adélaïde

« Mais les récifs tempérés pourraient également être touchés, l’acidification des océans ayant des effets négatifs sur les organismes bâtisseurs de récifs d’eau froide tels que les huîtres, les moules et les algues calcaires, entre autres », a expliqué le professeur Nagelkerken.

Selon le professeur Nagelkerken, il existe une méthode simple pour éviter ce futur imminent. « Nous devons redoubler d’efforts pour réduire les émissions de CO2 à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré.

Source: AZO