En regardant aujourd’hui l’océan Indien depuis l’île de Mnemba, il est difficile de croire qu’il y a à peine trois ans, l’étonnant récif de corail entourant cette partie de l’archipel tanzanien de Zanzibar était en train de mourir.

Menacés par le changement climatique, la surpêche et d’autres activités humaines, les habitants de l’île risquent de perdre leurs moyens de subsistance et d’être contraints de déménager.

Soucieux de sauver le récif coloré de forme ovale, assez proche du rivage et d’une longueur d’environ 7 km, les communautés de la petite île ont adopté un projet de conservation qui a réussi à restaurer une partie de ce qui a été perdu.

L’initiative vise également par d’autres moyens à protéger le récif, connu dans le monde entier pour sa beauté.

L’eau est si claire que le récif, qui se trouve à 10 mètres sous la surface, semble presque à portée de main.

Mais il y a quelques années, les habitants ont commencé à remarquer à quel point les coraux étaient stressés, en partie à cause du changement climatique, qui a entraîné une hausse des températures de la mer.

Le corail ressemble à une plante, mais c’est en fait une sorte d’animal : il s’agit en fait de plusieurs petites créatures appelées polypes. Ils grandissent très lentement et forment une coquille extérieure dure en extrayant le sel de l’eau de mer, puis fusionnent pour former ce que l’on appelle des colonies.

Les récifs sont parfois appelés les « forêts tropicales de la mer » car ils créent des écosystèmes qui abritent une grande diversité de vie marine.

Mais lorsque l’eau se réchauffe de quelques degrés de plus que la normale, le corail chasse les algues colorées qui vivent à l’intérieur et lui fournissent des nutriments. Lorsque les algues disparaissent, le corail se décolore, blanchit et finit par mourir.

La dynamite utilisée par les pêcheurs a également tué le corail, ainsi qu’un grand nombre de bateaux de touristes et de plongeurs non réglementés, causant des dommages au récif.

Juma Mshindan, poissonnier de l’île de Mnemba, affirme qu’il est devenu clair que quelque chose n’allait vraiment pas : « Il y a une différence significative dans la disponibilité du poisson avant par rapport à aujourd’hui. Autrefois, le poisson était abondant.

Le groupe de tourisme durable &Beyond et l’organisation à but non lucratif Africa Foundation ont commencé à collaborer avec les insulaires en septembre 2021 pour aider à résoudre certains de ces problèmes.

Des pépinières sous-marines ont été créées à l’aide de tables en treillis d’acier, où des fragments de corail sont cultivés pour être replantés sur le récif corallien.

Ils sont soignés et nourris par des plongeurs locaux formés comme gardes forestiers.

Il faut environ deux ou trois mois pour qu’une colonie de coraux se forme, puis les rangers les emmènent sur le récif.

Les résultats jusqu’à présent sont encourageants, avec une couverture rétablie à 80 % sur ce qu’on appelle le « récif domestique » qui entoure l’île.

« C’est comme s’ils avaient grandi tout seuls », explique le garde forestier Hija Uledi.

« Nous avons restauré le récif et vous ne pouvez pas faire la différence. Maintenant, ils ont du poisson dans les parages. Le travail est formidable et de nombreuses espèces peuvent être vues.

Les écologistes ont également créé des récifs artificiels – des structures en acier et en pierre qui ont été placées à environ 3 km au large de l’île et où les écologistes plantent également du corail nouvellement cultivé provenant des pépinières.

Ces sites sont destinés à contribuer à reconstituer la vie marine, ce qui profite aux pêcheurs. Ils sont également devenus des destinations pour les plongeurs avec tuba et les plongeurs.

Dr Camilla Floros, scientifique principale du programme Océans sans frontières de la Fondation pour l’Afrique, affirme que le programme de restauration en cours veille à travailler avec les bons matériaux, en tirant les leçons des erreurs passées dans le monde.

« Quand les récifs artificiels en étaient à leurs balbutiements, les gens utilisaient les mauvais matériaux, comme les pneus, pour essayer de les créer, ce qui n’est pas la bonne approche », dit-elle.

Le succès des travaux de régénération autour de l’île de Mnemba est dû au soutien de la communauté locale, reconnaît le Dr Floros.

« Chaque fois que nous avons une nouvelle initiative, nous en discutons avec eux et nous obtenons leur adhésion », dit-elle.

Atuwa Omar est un résident local qui s’est impliqué dans la restauration. Avant d’accepter un poste de garde forestière, la jeune femme de 24 ans était à la maison pour s’occuper de son jeune enfant.

« Être garde forestier dans ce projet sur l’île de Mnemba me permet non seulement de nourrir ma famille, mais aussi de soutenir l’éducation de mon fils », dit-elle.

Même si Mme Omar admet que cela n’a pas été facile pour elle, car elle est la seule femme à travailler sur le projet.

Elle a été confrontée à des attitudes conservatrices de la part de certains qui ne veulent pas que les femmes soient impliquées – mais elle estime que ces défis en valaient la peine.

Les groupes de conservation ont travaillé en étroite collaboration avec les autorités locales et les mers autour de Mnemba ont été désignées zone protégée par le gouvernement de Zanzibar, une partie semi-autonome de la Tanzanie, en 2022.

Cela signifie que des mesures peuvent désormais être prises pour limiter les dégâts causés par les touristes et les pêcheurs.

Bakari Jaha, coordinateur de la Fondation Africaine de Zanzibar, souligne l’importance du trafic touristique qui visitait autrefois le récif.

« Au début, la zone était confrontée à une pression touristique importante, avec 200 bateaux transportant au moins 400 invités entrant dans une zone de seulement 200 mètres carrés », dit-il.

« Pour préserver la zone, le gouvernement, en collaboration avec &Beyond et la Fondation Afrique, a décidé de limiter le nombre de visiteurs à 80. »

Dans le passé, les visiteurs étaient facturés 3 $ (2,40 £) – ce coût a maintenant été augmenté à 25 $.

« Cette approche a non seulement amélioré la préservation de l’environnement, mais également augmenté les revenus », explique M. Jaha.

La pêche a également été suspendue autour du récif domestique en cours de restauration.

« Nous avons constaté des changements positifs. Les pratiques illégales, comme l’utilisation de la dynamite, ont diminué et les pêcheurs sont mieux informés sur les méthodes de pêche durables », explique Mshenga Ally, un pêcheur.

Le gouvernement de Zanzibar se dit tellement encouragé par le succès du projet de restauration de Mnemba qu’il cherche à l’étendre à d’autres zones menacées.

« Le gouvernement a identifié 14 zones avec des récifs intacts et d’autres avec des coraux endommagés et nous prévoyons de les préserver », déclare le Dr Makame Omar Makame, directeur du département marin de Zanzibar.

« Nous avons placé des bouées pour que les gens soient prudents et comprennent que les activités de pêche ne sont pas autorisées à cet endroit. »

Les pressions exercées sur les récifs de Zanzibar reflètent les menaces auxquelles sont confrontés les récifs coralliens du monde entier. Les personnes impliquées dans le projet Mnemba affirment que même si elles ne peuvent pas arrêter les courants marins plus chauds, elles espèrent que leurs efforts pourront aider d’autres zones menacées.

« La relation entre la mer et le corail est essentielle à la santé des océans. Nous avons constaté une régénération des coraux, même à des profondeurs importantes », explique M. Jaha.

« Nous laissons les conditions de la mer restaurer les récifs à leur état d’origine. »

Source: BBC