Océans : une mystérieuse et fulgurante maladie menace la survie des oursins et inquiète les scientifiques
7 juin 2024
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Un agent infectieux responsable de maladies chez les requins et les poissons s’attaque aux oursins, causant une vague mortelle qui s’étend rapidement à l’échelle mondiale
Depuis fin 2022, des oursins meurent en masse dans le nord du Golf, près d’Aqaba, en Jordanie. « C’est surréaliste et horrible. « Vous nagez à travers des tas d’oursins morts », commente dans la revue Science, Omri Bronstein, biologiste marin à l’université de Tel Aviv, qui s’est lancé en février 2023 dans des recherches sur cette étrange mortalité.
En moins de deux mois, avait déjà atteint la péninsule de Sinaï, en Égypte. « La progression des symptômes semble rapide, causant la mort en deux jours », explique l’équipe du chercheur dans « Royal Society Open Science ». Surtout, la cause de cette maladie est assez mystérieuse. Aucune, parmi celles connues pour causer la mort des oursins, ne semble correspondre.
Ian Hewson, un océanographe de l’université de Cornell et son équipe, ont réussi à identifier l’agent responsable de cette vague mortelle : le scuticocilié. Un organisme unicellulaire originellement connu pour causer diverses maladies chez les requins, poissons ou crustacés. Les premiers cas de maladie proviendraient des eaux caribéennes. L’une des hypothèses est que l’organisme se serait accroché à la coque des bateaux, ce qui expliquerait pourquoi la maladie a ensuite atteint la Mer Rouge et la Grèce en quelques mois.
Cependant, les chercheurs ne savent pas comment la maladie a fini par se propager aux oursins et si cette transmission « a été influencée par des changements de conditions environnementales ».
Menace pour les récifs coralliens
Toujours est-il qu’une fois infectés par cet organisme, les oursins deviennent immobiles, ce qui les rend plus vulnérables aux prédateurs. Or, étant herbivores, ils permettent de contrôler la population d’algues.
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Un trop grand nombre d’algues empêche l’arrivée sur les fonds marins des rayons lumineux, qui sont pourtant vitaux pour les coraux. C’est pourquoi cette mortalité des oursins représente également une menace pour les récifs coralliens et les organismes qu’ils abritent, déjà en danger en raison de la pêche intensive et de la hausse de la température des eaux.