Depuis plusieurs années, les rivières de l’Alaska deviennent orange en raison des métaux toxiques libérés par le dégel du pergélisol.

es rivières et les ruisseaux d’Alaska changent de couleur. Selon une étude publiée le 20 mai dernier dans la revue Communications : Earth & Environment, repérée par CNN, les métaux toxiques libérés par la fonte du pergélisol leur donnent une couleur orange. Le pergélisol correspond à la portion du sol restée plus de deux ans à une température inférieure à 0 °C.

Les chercheurs du National Park Service, de l’Université de Californie à Davis, et de l’US Geological Survey, ont constaté que les rivières de la chaîne Brooks sont devenues troubles et orangées au cours des cinq à dix dernières années. Une apparence engendrée par des métaux tels que le fer, le zinc, le cuivre, le nickel et le plomb, dont certains sont toxiques pour les écosystèmes des rivières et des ruisseaux, selon les chercheurs.

Un phénomène surprenant dans cette zone du globe

« Nous avons l’habitude d’observer ce phénomène dans certaines parties de la Californie et des Appalaches, où il y a un passé minier », a expliqué Brett Poulin, coauteur de l’étude et professeur de toxicologie environnementale à l’Université de Davis. « Mais il est très surprenant de le constater lorsque l’on se trouve dans les régions sauvages les plus reculées, éloignées d’une source d’exploitation minière », a-t-il ajouté.

Selon l’étude, les sols arctiques contiennent naturellement du carbone organique, des nutriments et des métaux, comme le mercure, dans leur pergélisol. Ce dernier, en fondant à cause des températures élevées, se mélange aux sources d’eau qui les entourent. « C’est vraiment une conséquence inattendue du changement climatique », a commenté Brett Poulin. Selon plusieurs études, l’Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde. Ce changement de couleur serait également lié à un « déclin dramatique » de la vie aquatique, suscitant des inquiétudes quant aux communautés qui dépendent de ces cours d’eau pour boire et se nourrir.

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