La guerre entre Israël et le Hamas se répercute au-delà de la bande de Gaza.

Ces dernières semaines, la mer Rouge est devenue une nouvelle scène du conflit qui a éclaté au Moyen-Orient après l’attaque que la milice palestinienne Hamas a lancée contre Israël le 7 octobre, qui a fait 1 200 morts du côté israélien.

Les rebelles Houthis, qui depuis 2015 cherchent à prendre le contrôle du Yémen – pays situé aux portes de la mer Rouge – ont lancé des missiles et des drones contre des cargos traversant le canal de Suez à destination de l’Occident depuis l’Orient et vice-versa.

Les Houthis, qui ont exprimé leur solidarité avec le Hamas, ont assuré que leurs attaques étaient dirigées exclusivement contre les navires à destination d’Israël.

Ces événements ont contraint cinq grandes entreprises, dont la compagnie pétrolière British Petroleum (BP) et les compagnies maritimes MSC, CMA CGM, Maersk et Hapag-Lloyd, à emprunter d’autres routes commerciales, beaucoup plus longues, pour protéger leurs équipages, leurs navires et leurs marchandises.

1. Une route artificielle

Le canal de Suez est une voie navigable qui traverse l’isthme de Suez (Égypte) du nord au sud, séparant l’Afrique de l’Asie.

Mesurant un peu plus de 193 kilomètres de long et 22 mètres de profondeur en moyenne, cette artère relie la mer Méditerranée et la mer Rouge en ligne (presque) droite en un trajet d’environ 12 à 16 heures.

La construction du canal a débuté en 1859 et a été promue par le diplomate français Ferdinand de Lesseps, qui a convaincu le pacha Mehmet Said, vice-roi d’Égypte et son ancien élève, qu’il était possible d’unir les deux mers et que le projet serait économiquement rentable.

Cependant, l’idée d’ouvrir une voie d’eau pour relier les deux mers existait depuis l’époque des pharaons.

Après une décennie de travaux, le canal a été ouvert en 1869. À l’époque, il mesurait à peine 8 mètres de profondeur, 22 mètres de large au fond et 61 à 91 mètres de large à la surface, lit-on dans l’encyclopédie Britannica.

Au cours de ses premières années d’exploitation, quelque 3 000 échouages ont été enregistrés en raison de son étroitesse et de sa tortuosité, raison pour laquelle plusieurs agrandissements ont été réalisés au cours des années suivantes.

L’administration du canal a été confiée à une société dont la France détenait la majorité des parts (52 %) et l’Égypte le reste. Cependant, des problèmes économiques ont contraint ce dernier pays à vendre sa participation et le Royaume-Uni est entré en scène.

Actuellement, l’entité égyptienne Suez Canal Authority gère, exploite, utilise, entretient et améliore le canal.

2. Importance dans le commerce

Le canal de Suez est la route maritime la plus courte entre l’Europe et l’Asie.

À titre d’exemple, un cargo quittant Taïwan à destination des Pays-Bas et empruntant le canal de Suez mettra 25 jours pour parcourir les 10 000 milles nautiques (18 250 kilomètres) qui le séparent d’un point à l’autre.

Mais si ce même navire doit emprunter la route du Cap de Bonne Espérance et contourner l’Afrique, il devra parcourir 13 500 milles (25 002 kilomètres) et mettra environ 34 jours, a expliqué Veson Nautical, une société spécialisée dans les questions de commerce maritime.

Le canal de Suez est l’une des voies navigables les plus fréquentées au monde, avec une cinquantaine de navires qui le traversent chaque jour.

En 2022, plus de 22 000 navires l’ont emprunté, ce qui signifie que 12 % du trafic international de marchandises l’a traversé, selon le Forum économique mondial de Davos.

61 % de la flotte mondiale actuelle de pétroliers, 92 % des navires de marchandises en vrac (pleine cargaison) et 100 % des porte-conteneurs, des transporteurs de véhicules et des navires de marchandises diverses peuvent emprunter cette route, ont assuré les autorités égyptiennes.

En 2022, le pays nord-africain a obtenu environ 7 milliards de dollars grâce aux droits qu’il fait payer aux navires pour passer par le canal, ce qui représente environ 2 % du produit intérieur brut (PIB).

La décision de BP et de quatre des cinq principales compagnies maritimes d’éviter, pour l’instant, la mer Rouge menace de compromettre les chaînes d’approvisionnement et les lignes de production, car les itinéraires alternatifs allongent les expéditions de plus de 20 % et rendent le fret plus coûteux. coûts des produits.

3. Les conflits pour le conserver

Au cours des dernières décennies, le canal de Suez a fait l’objet de conflits internationaux.

L’un des plus importants s’est produit en 1956 et s’est terminé par une brève guerre à laquelle ont participé les puissances qui le contrôlaient jusqu’alors : la France, le Royaume-Uni et Israël, d’une part, et l’Égypte, d’autre part.

La crise est née en juillet de cette année-là lorsque le président égyptien de l’époque, Gamal Abdel Nasser, a nationalisé l’ouvrage pour financer la construction du barrage d’Assouan, en réponse au refus de Washington et de Londres de financer les travaux.

Afin de garantir la poursuite du commerce maritime, en particulier l’acheminement du pétrole du golfe Persique/Arabe, Israël, la France et le Royaume-Uni envoient des troupes dans la région et menacent d’envahir l’Égypte.

Les États-Unis et l’Union soviétique s’opposent à l’action de la triple alliance et la poussent à se retirer, ce qui porte un coup à ses alliés français et britanniques.

Aux Nations unies, il est décidé d’envoyer une mission pour s’assurer que la route continue à fonctionner sans problème.

C’est cette même année, en 1956, que l’Autorité du canal de Suez a été créée.

4. Fermé pendant huit ans

Dix ans plus tard, la région est le théâtre d’une nouvelle guerre et le transit des marchandises par le canal de Suez est interrompu, mais cette fois pour huit ans.

En juin 1967, les armées égyptienne, syrienne et jordanienne affrontent Israël. 15 navires traversant la route sont pris dans les tirs croisés et ne peuvent poursuivre leur voyage.

L’un des bateaux est coulé par un chasseur israélien, tandis que les autres jettent l’ancre dans l’un des lacs du canal.

Bien que les combats aient pris fin une semaine plus tard, d’où le nom de « guerre des Six Jours » donné à ce conflit, le trafic maritime n’a été rétabli qu’en 1975. La raison ? L’Égypte a coulé plusieurs navires aux extrémités du corridor pour empêcher Israël, qui s’est emparé de la péninsule du Sinaï, de l’emprunter.

Ce n’est qu’après les négociations de paix entre l’Égypte et Israël, qui ont eu lieu après la guerre du Kippour, en 1973, que la réouverture de la route a été entreprise en 1975.

5. Pas de grandes alternatives

Avant le conflit actuel, l’accident de l’Ever Given, l’énorme navire de 400 mètres de long et de 60 mètres de large qui était bloqué dans le canal au début de l’année 2021, a incité de nombreuses personnes à commencer à étudier des options pour cette route.

Israël et les Émirats arabes unis (EAU) ont évoqué la possibilité de construire un nouveau canal allant du port israélien d’Eilat à la Méditerranée en passant par le désert du Néguev. Cependant, les coûts du projet le rendent non viable.

Les experts estiment que l’excavation des canaux le long des quelque 250 kilomètres de l’extrémité orientale de la péninsule du Sinaï, traversant des collines de plusieurs centaines de mètres de haut, nécessitera un investissement de plus de 100 milliards de dollars américains.

L’intégration du chemin de fer Londres-Istanbul-Beijing dans le mégaprojet de la « nouvelle route de la soie » a été présentée par les autorités chinoises et turques comme une option sûre, mais de nombreux doutes subsistent quant à sa faisabilité et à sa rentabilité.

Tout ce qui précède montre clairement que le canal de Suez reste la meilleure option et, par conséquent, la décision de l’Égypte de l’élargir a été bien accueillie par les compagnies maritimes.