Une équipe de paléontologues décrit la découverte d’une nouvelle espèce de dauphins originaire de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. D’après les analyses, ces animaux possédaient des dents « uniques » en forme de défense, ce qui suggère l’existence d’une stratégie d’alimentation inconnue auparavant chez les mammifères marins. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Les odontocètes sont un sous-ordre de cétacés, qui comprend les dauphins, les baleines à bec et les marsouins. Nous savons que toutes les espèces existantes ont des dentitions homodontes (toutes les dents de forme et de taille similaires). Cependant, les preuves fossiles datant de la fin de l’Oligocène (33,9 à 23,03 millions d’années) suggèrent une plus grande diversité de formes dentaires parmi ces animaux. C’était notamment le cas de cet ancien dauphin.

Près de deux mètres de long

Les fossiles ont été initialement découverts en 1998 dans la vallée d’Awamoko sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. La découverte comprenait un crâne et une mâchoire exceptionnellement bien conservés, ainsi que quelques os de côtes et de vertèbres. Depuis conservés dans les collections du musée de géologie de l’Université d’Otago (UO), en Nouvelle-Zélande, ils viennent de faire l’objet d’une analyse poussée.

D’après ces travaux, cet animal représente un nouveau genre et une nouvelle espèce d’odontocètes. Nommée Nihohae matakoi, elle évoluait il y a environ 25 millions d’années au large des côtes de l’ancienne Nouvelle-Zélande, dans une zone qui était principalement sous-marine à l’époque. Ces dauphins mesuraient plus de 1,8 mètre de long et avaient un cou légèrement plus long que les dauphins modernes, ainsi que des nageoires avant arrondies en forme de pagaie.

Des dents très originales

Toutefois, les dents de devant, y compris toutes les incisives et les canines, constituent la caractéristique la plus intrigante de cet ancien dauphin. Ces dernières sont en effet positionnées horizontalement au bout de la bouche, comme si elles sortaient du museau, ce que l’on ne voit chez aucun dauphin moderne.

 

 

 

 

Cette adaptation suggère une nouvelle méthode d’alimentation non décrite auparavant chez les mammifères marins. Selon les chercheurs, cette stratégie impliquait probablement une mastication et un déchirement limités. Ces dauphins se servaient probablement de ces fameuses dents pour attraper et secouer rapidement leurs proies d’un côté à l’autre pour les étourdir, les rendant ainsi plus faciles à attraper et à manger.

Par ailleurs, l’absence d’usure sur les dents retrouvées laisse à penser que ces animaux chassaient de petites proies au corps mou, comme les calmars.

Source: Sciencepost