Joe Seaman-Graves est l’urbaniste de la petite ville de Cohoes, dans l’État de New York. Il était à la recherche d’un moyen moins coûteux de fournir de l’électricité à la ville. Il n’y avait pas de terrain supplémentaire sur lequel construire. Mais Cohoes dispose d’un réservoir d’eau de près de 6 hectares.

Seaman-Graves a recherché le terme « solaire flottant » sur Google. Il n’était pas familier avec la technologie, qui a longtemps été un moyen populaire de produire de l’énergie propre en Asie.

Seaman-Graves a appris que le réservoir d’eau de la ville pouvait contenir suffisamment de panneaux solaires pour alimenter tous les bâtiments de la ville. Et cela permettrait à la ville d’économiser plus de 500 000 $ chaque année.

Les projets de panneaux solaires flottants ont connu une croissance rapide en tant que nouvelle forme d’énergie propre aux États-Unis et en Asie. Les panneaux solaires flottants sont recherchés non seulement pour leur énergie propre, mais aussi parce qu’ils économisent l’eau en empêchant l’évaporation.

Une étude récente parue dans Nature Sustainability a révélé que plus de 6 000 villes dans 124 pays pourraient produire toute leur demande d’électricité en utilisant l’énergie solaire flottante. Il a également constaté que les panneaux pourraient économiser suffisamment d’eau aux villes chaque année pour remplir 40 millions de piscines olympiques.

Zhenzhong Zeng est professeur à la Southern University of Science and Technology de Shenzhen, en Chine. Il a travaillé sur l’étude. Il a déclaré que des États américains comme la Floride, le Nevada et la Californie pourraient produire plus d’énergie avec l’énergie solaire flottante qu’ils n’en ont besoin.

L’idée du solaire flottant est simple : fixer des panneaux sur des structures qui flottent sur l’eau. Les panneaux servent de couvercle qui réduit l’évaporation à presque zéro. L’eau garde les panneaux frais. Cela leur permet de produire plus d’électricité que les panneaux terrestres, qui perdent de leur efficacité lorsqu’ils deviennent trop chauds.

L’un des parcs solaires flottants aux États-Unis est le projet de 4,8 mégawatts à Healdsburg, en Californie. Il a été construit par Ciel & Terre. La société a construit 270 projets dans 30 pays.

Higher costs at first

Chris Bartle of Ciel & Terre estimated that floating solar costs 10 to 15 percent more than land solar at first. But the technology saves money long term.

Des eaux plus profondes peuvent augmenter les coûts d’installation, et la technologie ne peut pas fonctionner sur des eaux rapides, en haute mer ou sur des côtes avec de très grosses vagues.

Des problèmes peuvent survenir si les panneaux solaires couvrent trop la surface d’un plan d’eau. Cela pourrait changer la température de l’eau et nuire à la vie sous-marine. Les chercheurs cherchent à savoir si les champs électromagnétiques des panneaux flottants pourraient affecter les écosystèmes sous-marins. Cependant, il n’y a pas encore de preuve de cela.

À Cohoes, les fonctionnaires se préparent à la mise en place de leur projet plus tard cette année. Le coût du projet est estimé à 6,5 millions de dollars.

Seaman-Graves a déclaré qu’il pensait que le projet solaire flottant de sa ville pouvait servir d’exemple à d’autres villes américaines.

« Nous sommes une communauté de justice environnementale et nous voyons une grande opportunité pour les villes à revenu faible à modéré de reproduire ce que nous faisons », a-t-il déclaré.

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