Avec un ruban à mesurer et un bloc-notes, l’écologiste marin Enric Ballesteros étudie les organismes vivant sur un récif sain dans les îles. Lorsque l’auteur Enric Sala et son équipe se sont rendus ici pour la première fois en 2009, ils ont trouvé ces récifs dans un état vierge, avec une profusion d’espèces, dont beaucoup sont rares.

Même s’ils ne le savent peut-être pas, environ un demi-milliard de personnes dans le monde dépendent des écosystèmes créés et entretenus par les coraux. Et avec le changement climatique menaçant la survie du corail, le scientifique marin Enric Sala avait un objectif qui aurait pu sembler impossible.

« Nous voulions entrer dans une machine à voyager dans le temps, remonter des centaines d’années en arrière et voir un récif de corail comme il y en avait partout, avant de commencer à les exploiter, à les polluer et à les tuer partout dans le monde », a déclaré Sala.

L’objectif a été, en substance, rendu possible lors d’une expédition que Sala a menée en 2009 avec la National Geographic Society. L’équipe s’est rendue dans un coin de l’océan Pacifique Sud pour voir si les récifs vibrants et pratiquement intacts qui s’y trouvaient contenaient des indices permettant de rétablir la santé des récifs endommagés dans d’autres parties de l’océan.

« Le fond était couvert de coraux en plein essor. C’était comme une eau cristalline, bleue, turquoise, des bancs de carangues argentées. Et puis les coraux, les pastels, les oranges et les beiges – c’était si beau. C’était comme une peinture impressionniste « , a déclaré Sala à propos de la première fois qu’il a vu ces récifs prospères.

Un perroquet gratte et mange des algues de gazon de squelettes de corail à l’atoll de Millennium (Caroline). Cela favorise la croissance d’algues corallines crustacées roses et dures comme la roche – la meilleure surface pour que les larves de corail s’installent et reconstruisent le récif.
Un perroquet gratte et mange des algues de gazon de squelettes de corail à l’atoll de Millennium (Caroline). Cela favorise la croissance d’algues corallines crustacées roses et dures comme la roche – la meilleure surface pour que les larves de corail s’installent et reconstruisent le récif.
Son équipe a présenté ses conclusions aux responsables du pays insulaire de Kiribati. Le gouvernement de Kiribati a pris des mesures pour protéger les eaux de la pêche et d’autres activités humaines, mais entre 2015 et 2016, des niveaux record de réchauffement des océans ont décimé la moitié des récifs coralliens étudiés par l’équipe.

Après avoir entendu cette nouvelle, ils ont perdu espoir pour la santé des récifs coralliens, pensant que l’augmentation de la température signifiait un certain destin. Mais l’étude s’est poursuivie et l’année dernière, ils sont allés faire une autre plongée. Sala, redoutant ce qu’il était sur le point de trouver, a sauté sans équipement.

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« Je baisse les yeux, et ma première pensée est, est-ce que quelque chose est arrivé à ce récif? »

Un banc de petits poissons de récif, l’une des nombreuses espèces de poissons qui peuplent ces eaux.
Malgré les conditions signalées, le récif s’était en quelque sorte restauré, rempli de vie et de couleur une fois de plus. Sala et son équipe étaient ravis. Selon Sala, cette résurrection peut être attribuée à deux facteurs clés.

Le premier est, heureusement, que la moitié des coraux n’étaient pas morts, comme on le pensait auparavant. Malgré la hausse des températures, il restait suffisamment de coraux survivants pour aider à se reproduire et à reconstituer les récifs.

Le deuxième facteur était la décision du gouvernement de Kiribati de protéger entièrement ces eaux.

« Il y a une abondance de poissons hors des cartes. Ils mangeaient donc toutes les algues qui étoufferaient les squelettes de coraux morts et rendraient impossible le retour des coraux, ce qui se passe dans d’autres endroits comme les Caraïbes, », a expliqué Sala.

Protéger les océans de la surpêche, a ajouté Sala, permet à l’écosystème lui-même de devenir plus résistant. Dans les zones hautement protégées, les populations de poissons augmentent tellement qu’elles débordent des limites de leurs zones et aident à reconstituer les zones de pêche environnantes, en plus de permettre à l’océan de capturer et de stocker plus de carbone pour atténuer le changement climatique.

« Donc, si les pays veulent un avenir pour la pêche, ils doivent gérer leur pêche de manière plus responsable autour des zones qui sont mises de côté pour aider à régénérer le reste de l’océan », a déclaré Sala.

Pour lui et son équipe, la renaissance du récif corallien à Kiribati est une lueur d’espoir parmi tant de pessimisme autour de l’avenir des récifs.

« C’est formidable de montrer que la protection de la biodiversité, la protection de la vie marine peuvent réellement fournir une résilience au réchauffement climatique », a-t-il déclaré.

Source: National geographic