Voyage jusqu’au bout du monde : laboratoire flottant pour explorer la vie dans l’Arctique, dérivant dans la glace
8 juillet 2026
IX scientifiques et six membres d’équipage se rendront le mois prochain à Kirkenes, une ville arctique isolée en Norvège près de la frontière russe, pour entamer une odyssée vers l’une des régions les plus inhospitalières, inaccessibles et les moins étudiées de la planète. Là, ils monteront à bord d’un laboratoire flottant futuriste – la station polaire Tara, construite en France.
Ils entrent dans un environnement rude et isolant : des mois d’obscurité totale et des températures allant jusqu’à -50°C (-58°F). Arrivés en Norvège le 14 août, ils attendront de bonnes conditions et un brise-glace pour leur ouvrir une route avant de partir pour un voyage de huit mois, hivernant pendant de longues nuits polaires intenses à bord d’un navire de 26 mètres de long sur 16 mètres de large, conçu pour être gelé dans la banquise, qui dérivera lentement au-dessus du pôle Nord jusqu’au Groenland.
Leur mission est de recueillir des données sur l’impact de l’effondrement climatique et de la pollution sur les écosystèmes uniques, complexes et largement méconnus de l’océan Arctique central, l’un des plus fragiles au monde, avant qu’ils ne changent à jamais.
« Nous perdons des espèces avant même d’avoir le temps de les découvrir », déclare Romain Troublé, microbiologiste devenu marin et directeur exécutif de la Fondation Tara Ocean, une organisation philanthropique française. « Donc nous sommes là pour documenter tout ça. Dans les 20 prochaines années, tout va changer. »
Pour son travail sur le développement de la station polaire, Troublé a reçu cette semaine la prestigieuse médaille Shackleton.
En 2023, le magazine Nature l’a qualifié, ainsi qu’Étienne Bourgois, cofondateur de la Fondation Tara Ocean, de « penseurs visionnaires ». Un éditorial comparait l’expédition continue de deux ans du premier navire Tara, une goélette qui traversait les récifs coralliens de l’océan Pacifique et engendré des recherches ayant contribué à développer des théories sur la formation des récifs et la biodiversité, à des expéditions telles que celle de Charles Darwin à bord du HMS Beagle en 1831-36.
Une version antérieure de la goélette Tara s’est rendue dans l’Arctique en 2006 pour effectuer une dérive transpolaire, seulement la deuxième expédition de ce type dans l’Arctique central depuis que l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen a réalisé la première à bord de son navire, le Fram, en 1893-96.
« Nous avons décidé de recommencer à l’avenir, avec plus de financement, avec plus de moyens », déclare Troublé, neveu d’Agnès Troublé, cofondatrice de la Tara Ocean Foundation et mieux connue sous le nom de la créatrice de mode agnès b. « Nous connaissons assez bien la profondeur, la physique de l’Arctique. Mais nous n’avons aucune idée de la vie, de l’aspect biologique. C’est une feuille vierge à découvrir. »
La conception de la gare a été réalisée par Agnès Troublé et Bourgois, tandis que Troublé a levé les 26 millions d’euros (22 millions de livres) nécessaires et organisé la mission. Cela a posé plusieurs défis, dit-il, notamment la manière de rassembler des scientifiques de 15 pays ainsi que le « défi humain » pour le personnel à bord.
Les scientifiques et l’équipage seront très isolés et, bien qu’ils puissent être secourus en cas d’urgence, il pourrait falloir une semaine pour les atteindre. Ce sera la première étape d’une expédition continue prévue sur 10 étapes et 20 ans, visant à provoquer des changements de politique protégeant l’Arctique.
C’est une course contre la montre : l’Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que partout ailleurs sur la planète et la banquise qui protégeait autrefois la région fond rapidement, exposant la mer aux menaces de la navigation, de la pêche, de l’exploitation minière et de la pollution.
La Dr Nina Schuback, océanographe biologique qui prendra congé de l’Institut polaire suisse pour rejoindre l’expédition, déclare : « Nous savons que l’océan Arctique central change très, très rapidement. Nous pouvons voir les conditions de la glace changer, grâce aux données satellites, mais si vous voulez parler de l’effet que cela a sur la biologie, il est très difficile d’obtenir des données. »
L’océan Arctique et la banquise de mer soutiennent un réseau interconnecté de vie, allant des ours polaires, morses et bélugas, aux microbes tels que les algues de glace, qui forment la base de la chaîne alimentaire.
Schuback et ses collègues prélèveront des échantillons de microbes dans l’eau de mer, via le « puits lunaire » de la station, une ouverture centrale qui servira également de point de départ pour les plongeurs, les drones sous-marins et les navires télécommandés pour descendre dans les profondeurs glacées. Ils espèrent découvrir de nouvelles espèces qui se sont adaptées à cette région unique où, pendant presque la moitié de l’année, le soleil ne se lève pas.
Schuback, qui a été soumise à un processus de sélection rigoureux qu’un scientifique a comparé à l’évaluation pour la Station spatiale internationale, admet être à la fois « excitée et effrayée » à l’idée de traverser un hiver polaire.
« Je n’ai jamais connu la nuit polaire. Ma plus grande peur, c’est l’obscurité. On se fatigue », dit-elle, ajoutant : « Et je fais beaucoup d’exercice, mais ce sera difficile sur une plateforme aussi petite.
« Mais le temps va passer très vite. Il y a de la science passionnante – et à quelle fréquence avez-vous l’occasion de faire ce genre de chose ? Je me sens très privilégié. »