Une carte inédite révèle ce que la glace de l’Antarctique dissimule depuis des millénaires
12 février 2026
Sur environ 14 millions de kilomètres carrés, un peu moins du double de la superficie des États-Unis, l’Antarctique est recouvert de calotte glaciaire. Ce véritable réservoir d’eau douce, le plus grand du monde, se révèle pour la première fois à l’aide d’une carte souterraine exceptionnelle de détails.
Ironiquement, les scientifiques en savent plus sur la surface d’autres planètes, très lointaines, que sur la calotte glaciaire de l’Antarctique, dont la glace peut atteindre près de 5 km d’épaisseur. Pourtant, une meilleure compréhension de ces larges masses pourrait, par exemple, aider les chercheurs à calculer avec plus de précision à quelle vitesse la fonte des glaces du continent le plus austral de la Terre pourrait affecter l’élévation du niveau de la mer. Une nouvelle cartographie tente aujourd’hui d’ouvrir cette voie en trombe.
Publiée à la mi-janvier dans la revue Science, une étude présente la carte la plus détaillée jamais réalisée sur l’ensemble du terrain sous-glaciaire de l’Antarctique. Un paysage inconnu, enfoui sous une épaisse et vaste couche de glace, apparaît pour la première fois aux yeux des humains.
Des formes insoupçonnées
Créée à partir d’images satellites et de simulations informatiques du mouvement des glaces, cette carte exceptionnelle révèle « des milliers de reliefs » jusqu’alors cachés et fournit d’innombrables détails sur les vallées, les montagnes et les canyons environnants.
« C’est comme si, auparavant, vous aviez un appareil photo argentique à pixels granuleux, et que maintenant, vous disposiez d’une image numérique correctement agrandie de ce qui se passe réellement », explique Helen Ockenden, co-auteure de l’étude et géo-scientifique à l’université Grenoble Alpes, à la BBC.
Une carte qui peut encore s’améliorer
Les précédentes tentatives de cartographie de ce mastodonte de glace utilisaient des instruments radar, traînés derrière des motoneiges ou suspendus à des avions, dont les ondes radio pénétraient la calotte et étaient réfléchies, mais seulement le long des trajets effectués. Les zones au-dessus desquelles les véhicules et appareils n’étaient pas passés, parfois larges de plusieurs dizaines de kilomètres, étaient ainsi restées vierges de données.
« Si vous imaginiez que les Highlands écossais ou les Alpes européennes étaient recouverts de glace et que le seul moyen de comprendre leur forme était de survoler occasionnellement la région à plusieurs kilomètres d’intervalle, vous ne pourriez en aucun cas voir toutes ces montagnes et vallées escarpées que nous savons être là », résume le glaciologue écossais Robert Bingham, l’un des quatre auteurs de l’étude.
Leur méthode a mis entre autres au jour 30 000 collines et un immense canal, long d’environ 400 kilomètres. Mais cette carte n’est pas encore parfaite, affirme le quatuor, qui n’y voit qu’un premier aperçu du socle rocheux. « On devine ce qu’il y a dessous, mais ce n’est pas toute l’histoire », concluent les chercheurs, avides d’en apprendre plus.