L’un des plus grands escargots de mer du monde menacé d’extinction

 

Un siècle de récolte non réglementée pour sa gigantesque coquille a laissé la conque de cheval beaucoup plus vulnérable que les scientifiques ne le pensaient.

Les conques de cheval, les escargots marins flashy qui habitent le colossal coquillage de Floride, vivent moins longtemps et se reproduisent plus tard que prévu, selon de nouvelles recherches qui avertissent que la population du golfe du Mexique pourrait être sur le point de s’effondrer.

Les coquillages en forme de fuseau pouvant atteindre plus d’un pied et les corps rouge-orange brillant comme les cônes de signalisation font des conques de cheval l’une des espèces les plus accrocheuses sur les plages du sud-est des États-Unis. Ils étaient autrefois encore plus gros : des photographies historiques de la Floride montrent des touristes traînant des conques de chevaux de la moitié de la longueur d’un petit enfant. Ces tailles ne sont plus vues, incitant les chercheurs à se demander pourquoi.

Les scientifiques ont utilisé la sclérochronologie – la version coquille de la dendrochronologie, ou science des cernes – pour étudier la durée de vie des animaux dont les coquilles blanc cassé ont été enregistrées jusqu’à deux pieds du sommet pointu à la pointe de l’entonnoir. Les tailles avaient conduit certains scientifiques à supposer que les escargots prédateurs pouvaient vivre un demi-siècle ou plus, les femelles envoyant des centaines de milliers de minuscules conques dans la mer pendant des décennies. La nouvelle recherche montre que ce n’est pas le cas.

Entre sept et dix ans, « la durée de vie réelle est nettement plus courte », explique Gregory S. Herbert, l’écologiste marin de l’Université de Floride du Sud qui a dirigé l’étude, publiée dans la revue PLOS ONE . La recherche suggère en outre que les femelles pondent tard dans la vie. Étant donné que les plus grandes conques de cheval vivant aujourd’hui sont à la fois plus petites et plus jeunes que les coquilles historiques utilisées dans l’étude, « les plus grandes femelles laissées à l’état sauvage pourraient avoir peu d’événements de frai à vie », prévient l’article, mettant la population du Golfe en crise. .

Des recherches antérieures ont montré que la taille des conques avait diminué au fil des décennies, « le signe universel qu’un point de basculement est proche », explique Herbert. Comme d’autres animaux marins vivant à proximité de côtes très peuplées, les conques de cheval ont perdu un habitat considérable à cause du développement et de la pollution, y compris des lieux de reproduction préférés le long des vasières et des herbiers marins. Leur habitat dans le golfe se réchauffe également en raison du changement climatique, ce qui, selon les scientifiques, exerce une pression supplémentaire sur les animaux, en raison des effets négatifs de la chaleur supplémentaire sur d’autres gros mollusques. Mais les scientifiques disent que la menace la plus immédiate de réduire leur nombre et leur taille est la surexploitation, principalement pour leurs coquilles très recherchées .

La récolte commerciale signalée en Floride est passée d’un pic de 14 511 conques de cheval en 1996 à 6 124 en 2000; à 1 461 en 2015 ; à seulement 67 en 2020, selon les données de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Le nombre de prises récréatives n’est pas connu.

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Un enfant tient une coquille de conque de cheval sur l’île de Sanibel en Floride en 1948. De telles tailles sont rarement, voire jamais, vues de nos jours, que ce soit parmi les coquilles vides ou les animaux vivants.
PHOTOGRAPHIE DES ARCHIVES DE L’ÉTAT DE FLORIDE
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Betty Boone, à la plage versant de l’eau d’une conque de cheval géante – Daytona Beach, Floride, 1948.
PHOTOGRAPHIE DES ARCHIVES DE L’ÉTAT DE FLORIDE

Recherche de données

Pour estimer l’âge et la maturité reproductive, l’équipe d’Herbert a analysé les isotopes chimiques dans de grandes coquilles de conque de cheval provenant de collections de musées. Un mollusque marin utilise le carbonate de calcium de la mer environnante pour construire sa coquille, qui devient un journal chimique de sa vie et de son environnement. Chez les bivalves tels que les palourdes, les scientifiques peuvent scier la coquille en deux pour lire des bandes grises vaporeuses dans la section transversale qui marquent le temps, comme les cernes des arbres. Les escargots se construisent en spirale, ce qui rend impossible de sectionner la coquille de manière à révéler toutes les bandes.

L’équipe d’Herbert a utilisé de minuscules mèches dentaires pour percer les coquilles, broyant une poudre fine pour mesurer les poids relatifs de l’oxygène et des isotopes du carbone. En commençant par le sommet pointu de chaque coquille – c’est là que l’embryon de conque s’est une fois adapté et a commencé à se construire – les chercheurs ont parcouru la durée de vie de la croissance en spirale jusqu’à la lèvre, collectant des centaines d’échantillons.

L’analyse des isotopes de l’oxygène, qui enregistrent les changements de température au cours des saisons chaudes et froides, a permis aux scientifiques de vieillir les coquilles. Les isotopes du carbone, qui sont fortement influencés par la propre physiologie de l’animal, en particulier la reproduction, les ont amenés à déduire quand les femelles ont pondu pour la première fois. Les isotopes du carbone ont également révélé que les conques mères des chevaux injectent de grandes quantités d’énergie dans leurs masses d’œufs, des structures en forme de nid d’abeilles avec des milliers de capsules, chacune nourrissant une conque embryonnaire qui développe une coquille parfaite de la taille d’un pois avant qu’elle n’éclose et ne rampe.

L’étude comprenait la plus grande conque de cheval connue, une beauté de 23,9 pouces exposée au Bailey-Matthews National Shell Museum sur l’île de Sanibel en Floride. Les scientifiques n’ont pas pu creuser dans la coquille record, mais ont estimé son âge en traçant ses verticilles à côté des courbes de croissance des autres coquilles et de leurs valeurs isotopiques. Ils ont conclu que l’animal qui l’a construit a vécu 16 ans, un âge maximum probable pour l’espèce.

L’âge de la coquille record a été une grande surprise, déclare le co-auteur Stephen P. Geiger, chercheur sur les mollusques au Fish and Wildlife Research Institute de Floride, qui conseille les régulateurs des États sur la gestion des espèces. La sagesse conventionnelle voulait que la conque de cheval record ait au moins un demi-siècle. Geiger dit que les scientifiques, qui apprennent encore la biologie de base des conques de cheval, ont également supposé que les femelles avaient de nombreuses chances de se reproduire au cours de ces longues vies. Ces hypothèses ont permis de maintenir les conques de cheval dans la catégorie «non réglementée» – comme la grande majorité des poissons et des mollusques en Floride – sans limite pour les pêcheurs commerciaux autorisés et une limite de 100 livres par jour pour les pêcheurs récréatifs. Cela fait beaucoup de conques.

 
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Une conque de cheval, le plus grand escargot marin de l’hémisphère nord, se déplace sur un buccin éclair à marée basse près de l’île de Kice, dans le sud-ouest de la Floride. Les conques de cheval utilisent leur grand pied orange pour étouffer leurs proies avant de se nourrir. Ce sont des prédateurs au sommet parmi les mollusques marins, mais les prédateurs humains les ont surexploités pour leurs précieuses coquilles.
PHOTOGRAPHIE PAR AMY TRIPP
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Horse Conch attaquant et mangeant un Lightning Whelk.
PHOTOGRAPHIE PAR AMY TRIPP

Une conque peu commune

Alors que l’étude s’est concentrée sur les conques de cheval de Floride, l’espèce Triplofusus giganteusis  vit de la Caroline du Nord le long de la côte atlantique, autour du golfe et au sud de la péninsule mexicaine du Yucatán. Selon l’archéologue environnementale Karen J. Walker, les anciens habitants de la côte mangeaient des conques de cheval et utilisaient la colonne intérieure solide de la coquille pour pêcher les plombs. En tant que prédateurs au sommet qui se nourrissent d’escargots de mer plus petits et plus communs tels que les bulots de foudre, les conques de cheval ont toujours été moins abondantes que les autres mollusques.

Dans le passé, cependant, ils avaient une aire de répartition beaucoup plus large, selon les recherches à plus long terme d’Herbert comparant les emplacements des coquillages morts dans le golfe avec les animaux vivants dans leurs habitats actuels. Le rétrécissement de l’aire de répartition pourrait signifier soit qu’ils deviennent plus rares, soit que certaines populations sont déjà éteintes, dit Herbert. Les scientifiques n’ont pas une bonne base de référence pour les chiffres de la population; un engouement pour la collecte de coquillages au milieu du XXe siècle en Amérique était bien engagé au moment où les premières études sur la conque de cheval ont commencé. En 1966, le Saint-Pétersbourg Shell Show offrait l’entrée gratuite à tous ceux qui possédaient une conque de cheval de plus de 20 pouces. Des articles de journaux de l’époque montrent des collectionneurs et des chasseurs de souvenirs tenant des coquilles d’enregistrement avec l’opercule – la « trappe » dure de l’animal – intacte, souvent un signe que l’escargot a été collecté vivant et jeté,

La sensibilisation croissante à l’environnement au cours des décennies qui ont suivi a aidé les habitants des coquillages, car les baigneurs éthiques laissent des coquillages vivants sur le rivage. Quelques gouvernements locaux côtiers de Floride, dirigés par l’île de Sanibel, ont également interdit ou limité les bombardements à vif. Mais le long de la majeure partie de la côte, les conques de cheval sont encore intensément récoltées pour le marché des aquariums ou le commerce des bibelots, où les coquilles simples peuvent rapporter 100 $ (71 £) ou plus .

Les résultats suggèrent que les conques bénéficieraient de limites de récolte, y compris des tailles minimales pour permettre au moins une ponte et des tailles maximales pour protéger les femelles reproductrices les plus productives. Beaucoup plus grandes que les mâles, les conques mères sont particulièrement susceptibles d’être tuées pour leurs coquilles.

Aimer les icônes jusqu’à la mort

La nouvelle recherche est aussi convaincante qu’urgente, déclare le malacologue José H. Leal, directeur scientifique et conservateur au Bailey-Matthews Museum et rédacteur en chef de The Nautilus , l’une des plus anciennes revues scientifiques sur les mollusques. Bien qu’il soit difficile d’inciter les gens à protéger les mollusques visqueux, la conque de cheval est une cause louable, déclare Leal, qui n’a pas participé à l’étude. « Ça se voit. C’est majestueux. C’est la coquille de l’État.

La législature de Floride a désigné la conque de cheval comme coquillage de l’État en 1969. Les membres du Palm Beach Shell Club ont placé un coquillage sur le bureau de chacun des 160 législateurs de Floride le jour du vote. Aujourd’hui, il rejoint un certain nombre de symboles de l’État de Floride poussés à bout par les humains qui les vénèrent. L’animal d’État, la panthère de Floride, est proche de l’extinction, sous la pression de la chasse et de la perte d’habitat. Le mammifère marin d’État, le lamantin, souffre d’une mortalité massive liée à la perte causée par la pollution de sa source de nourriture sous-marine. L’arbre d’État, le palmier sabal, est en train de tomber à cause d’une maladie mortelle propagée par un ravageur envahissant et de disparaître dans les forêts côtières en raison de la salinité du sol causée par l’élévation du niveau de la mer.

L’étude met en évidence comment la sclérochronologie peut aider à remplir les histoires de vie des mollusques sans collecter et tuer des animaux de plus en plus rares, dit Herbert. Malgré des données démographiques limitées, les résultats montrent clairement que les conques de cheval méritent d’être protégées, dit-il. « C’est comme un vase vacillant qui n’est pas encore tombé, mais qui pourrait tomber si personne ne l’attrape. »

Source: National Geographic