La glace de la planète disparaît — et avec elle la mémoire que notre planète a d’elle-même. 

Lors d’une cérémonie d’inauguration très australe sur le manteau neigeux de l’Antarctique mercredi, des scientifiques ont entreposé de longues carottes de glace prélevées sur deux glaciers alpins mourants à l’intérieur d’un tunnel de 30 mètres — à l’abri, pour l’instant, du changement climatique et des bouleversements géopolitiques mondiaux.

Chaque échantillon de glace renferme de minuscules microbes et des bulles d’air emprisonnés dans un passé lointain. De futurs scientifiques, grâce à des techniques encore inconnues aujourd’hui, pourraient exploiter ces carottes de glace pour obtenir de nouvelles informations sur l’évolution des virus ou les régimes climatiques mondiaux. 

L’extraction de glace des glaciers du monde entier et son transport jusqu’en Antarctique nécessitent une collaboration scientifique et diplomatique complexe – exactement le type de travail dénigré par l’administration Trump aux États-Unis, a déclaré Olivier Poivre d’Arvor, envoyé spécial du président français Emmanuel Macron et ambassadeur pour les régions polaires de la Terre.

« Les scientifiques sont menacés par ceux qui doutent de la science et veulent la museler. Le changement climatique n’est pas un canular, comme le prétendent le président Trump et d’autres. Absolument pas », a déclaré Poivre d’Arvor lors d’une conférence de presse en ligne mercredi.

Le réchauffement climatique entraîne un recul des glaciers à l’échelle mondiale. Dans certaines régions, les informations qu’ils recèlent sur le passé seront perdues à jamais au cours des prochaines décennies, quels que soient les efforts déployés pour freiner le réchauffement climatique.

« Nos machines à remonter le temps fondent très rapidement », a déclaré Carlo Barbante, scientifique italien et vice-président de la Fondation Ice Memory.

Le tunnel, baptisé Sanctuaire de la Mémoire de Glace, se situe à un peu moins d’un kilomètre de la base franco-italienne Concordia en Antarctique. Il repose sur une couche de glace de 3 200 mètres d’épaisseur et la température y est constamment de -52 °C. Les scientifiques estiment que le tunnel restera structurellement stable pendant plus de 70 ans avant de nécessiter une reconstruction.

Outre les deux échantillons de glace arrivés ce mois-ci par bateau et par avion, les scientifiques ont prélevé des carottes de glace dans huit autres glaciers, du Svalbard au Kilimandjaro. Ces carottes sont actuellement conservées dans des congélateurs en attendant leur transport vers l’Antarctique. Jérôme Chappellaz, sociologue français et cofondateur du sanctuaire, a plaidé pour l’ouverture de davantage d’installations de ce type à travers l’Antarctique et a déclaré s’attendre à ce que la Chine crée prochainement son propre site de stockage pour la glace du Tibet.

Poivre d’Arvor a plaidé pour un traité international engageant les pays à faire don de glace au sanctuaire et à garantir l’accès aux scientifiques.

La France et l’Italie ont collaboré à la construction du sanctuaire et ont fourni des ressources pour faciliter le transport des échantillons. « Il ne s’agit pas d’un investissement à court terme, mais d’un choix stratégique fondé sur la responsabilité scientifique et la coopération internationale », a déclaré Gianluigi Consoli, un responsable du ministère italien de l’Enseignement supérieur et de la Recherche.

À l’intérieur de la porte qui emprisonne la glace, quelqu’un avait écrit au marqueur noir : « Quo Vadis ? » (en latin, « où vas-tu ? »). C’est une question qui plane même sur le continent austral protégé.

L’Antarctique est régi par un traité de 1959 qui a suspendu les revendications territoriales et préservé le continent à des fins scientifiques et pacifiques. Mais, compte tenu des ambitions territoriales du président américain Donald Trump près du pôle Nord, au Groenland, les idéaux internationalistes qui ont assuré la stabilité de l’Antarctique pendant plus d’un demi-siècle ne semblent plus être partagés par les États-Unis.

William Muntean, qui était conseiller principal pour l’Antarctique au Département d’État pendant le premier mandat de Trump et sous la présidence de Joe Biden, a déclaré qu’il n’y avait eu « aucun signe » que la politique américaine en Antarctique allait changer, et qu’il ne s’y attendait pas non plus.

« La région polaire australe est très différente de l’hémisphère occidental et de l’Arctique », a déclaré Muntean. Les États-Unis ne revendiquent aucune souveraineté, la compétition militaire y est négligeable et il n’existe aucun projet énergétique ou minier commercialement viable au pôle Sud. « Toute action perturbatrice ou significative en Antarctique ne servirait aucune des priorités de l’administration Trump. »

Cela dit, a-t-il ajouté, « on ne peut jamais exclure un changement ».

Source : Politico