En 2015, des tapis malodorants d’une macroalgue brune appelée sargasse se sont empilés jusqu’à 1,2 mètre (4 pieds) sur les plages de la Barbade, se souvient Joshua Forte. C’était la quatrième année de ce qui est devenu un cauchemar annuel, avec environ 18 100 kilogrammes (20 tonnes) d’algues inondant les rivages des Caraïbes chaque année et détruisant les économies de la région centrées sur le tourisme.

L’assaut des algues sentait les œufs pourris, mais Forte sentait autre chose : l’opportunité.

Un an plus tôt, Forte a fondé une entreprise d’engrais organiques appelée Red Diamond Compost. Il vendait déjà un additif de sol à base de graines de tournesol appelé Liquid Sunshine. Mais les sargasses semblaient trop grosses pour être ignorées.

M. Forte a donc commencé à ramasser les algues à la main, en transportant des sacs de 27 kg (60 livres) à l’arrière d’une camionnette. Il est devenu la matière première d’un nouveau produit appelé Supreme Sea, un additif pour sol qui comprend des hormones végétales stimulant la croissance et des micro-organismes extraits des sargasses. Après l’extraction, Forte composte ce qui reste en un produit riche en humus sans danger pour les cultures. L’idée était « d’avoir un impact aussi important que possible sur l’afflux de sargasses tout en contribuant de manière positive à l’agriculture », a déclaré Forte à Mongabay.

Les sargasses contiennent une multitude de nutriments, de minéraux et de micro-organismes qui peuvent favoriser et même accélérer la croissance des plantes, tels que le fer, le magnésium, le potassium, le calcium et plus encore. Mais plutôt que d’ajouter des nutriments tels que l’azote et le phosphore dans le sol, il fait quelque chose de judicieux : ses propriétés aident les plantes à être plus efficaces dans l’absorption de ces nutriments, incitant à moins d’application d’engrais synthétiques en échange de rendements plus élevés et de plantes et de cultures plus saines. Il s’agit d’une solution tendance qui pourrait servir à la fois d’opportunité économique régionale et de nouvel outil pour l’agroécologie, une approche agricole durable qui cible la sécurité alimentaire en tandem avec la santé environnementale. Aujourd’hui, quelques autres entrepreneurs à travers les Caraïbes développent une industrie pour les produits agricoles à base de sargasses – et l’intérêt augmente, a déclaré Forte.

« Cela pourrait être vraiment énorme pour l’économie des Caraïbes », a déclaré Allen McGonagill, directeur du développement durable de Carbonwave, une société qui collecte des sargasses au Mexique et à Porto Rico. Il a déclaré que les sargasses peuvent être utilisées pour fabriquer une multitude de produits, des matériaux similaires au plastique et au cuir aux biocarburants et aux cosmétiques. Si ces industries devenaient suffisamment importantes, elles pourraient collectivement éloigner les sargasses des plages, ce qui serait une aubaine pour le secteur du tourisme.

Les scientifiques pensent que la pollution par l’azote provenant du ruissellement agricole dans le bassin du fleuve Amazone est l’une des principales raisons pour lesquelles les proliférations de sargasses sont devenues si incontrôlables au cours de la dernière décennie, en plus des températures océaniques plus chaudes dues au changement climatique et de l’augmentation des volumes de poussière saharienne, qui transporte des nutriments supplémentaires lorsqu’elle flotte au-dessus de l’océan Atlantique.

« Prendre ce que la nature produit en surabondance et en trouver de bonnes utilisations est une bien meilleure façon de penser à la façon dont nous produisons des matériaux que l’état d’esprit synthétique » qui consiste à privilégier la production à l’emporte-pièce, a déclaré McGonagill à Mongabay. Une branche de Carbonwave, appelée Sarga Agriscience, se concentre spécifiquement sur la création d’un extrait de croissance végétale appelé SargaExtra.

« Les sargasses se prêtent au côté de l’agriculture, principalement en raison du volume », a déclaré Jonas Kunz, directeur de l’agriculture de Carbonwave. De plus, a-t-il ajouté, les sargasses « ont ce genre de cocktail naturel de bons ingrédients ».

Les sargasses agissent comme une éponge dans l’océan, absorbant les nutriments et les minéraux lorsqu’elles flottent autour de l’Atlantique. Mais cela s’accompagne d’un inconvénient particulièrement dangereux : une grande partie des algues contiennent des niveaux élevés d’arsenic, ce qui les rend extrêmement dangereuses à appliquer sur le sol sans le traiter au préalable. C’est exactement ce qu’ont fait certains agriculteurs de Vieques, à Porto Rico, qui ont adopté une loi à l’échelle de l’île interdisant l’utilisation des sargasses pour les engrais et les composts.

Pour éviter ce risque pour la santé, les entreprises d’engrais, ainsi que les personnes qui créent des versions à domicile de composts à partir de sargasses, doivent rincer et traiter correctement les algues. Chez Sarga Agriscience, il s’agit d’une étape cruciale dans le développement de l’entreprise.

« Nous avons dû vraiment examiner la méthode d’extraction, et nous avons trouvé des moyens d’extraire essentiellement toutes les bonnes choses et de les concentrer », a déclaré Kunz. Carbonwave utilise un processus de pression à froid, extrayant les nutriments sans détruire les protéines bénéfiques avec la chaleur ou les acides. Ils n’utilisent pas non plus de produits chimiques lourds pour filtrer les ingrédients indésirables, tels que les métaux lourds. D’autres façons de transformer les sargasses en produits agricoles biologiques sont la fermentation, où les microbes décomposent les sucres et autres composants, ou en séchant les algues puis en les broyant. Ce dernier ne rend pas les précieux composants accessibles aux plantes car ils sont toujours piégés à l’intérieur des cellules, a expliqué McGonagill.

La capacité des sargasses à absorber les nutriments en fait également une aide utile pour les plantes terrestres. « Nous aidons la plante [cultivée] à être plus efficace pour éliminer ces nutriments du sol », a ajouté McGonagill.

C’est un outil qui peut aider à augmenter les rendements jusqu’à 10 %, a déclaré Kunz – une augmentation significative. Jusqu’à présent, leur équipe a obtenu les meilleurs résultats pour l’orge, le maïs et le soja. Et bien que les additifs organiques tels que SargaExtra et d’autres biostimulants ne remplacent pas totalement les engrais, ils peuvent réduire la quantité nécessaire.

Une solution nutritive-pollution

 

Les produits de croissance végétale à base de sargasses, tels que SargaExtra et Red Diamond’s Supreme Sea, peuvent être des moyens efficaces non seulement de réduire les sargasses sur les côtes, mais aussi de réduire les apports d’azote dans le sol.

Les charges d’azote provenant des engrais synthétiques posent un problème mondial : lorsque l’excès d’engrais s’écoule dans les rivières, les lacs et les océans, ou lorsqu’il s’écoule dans les eaux souterraines, il crée un surplus d’azote, ce qui peut provoquer des proliférations d’algues nuisibles et menacer la santé humaine.

À titre d’exemple, Red Diamond a mené des essais de son biostimulant Supreme Sea sur des terrains de sport au Royaume-Uni avec des engrais synthétiques pour tester quelle combinaison a donné la couleur de gazon la plus optimale. Ils ont constaté que la réduction de moitié de la quantité d’engrais synthétiques lors de l’utilisation de Supreme Sea produisait une meilleure couleur que les engrais synthétiques seuls.

« Nous essayions de comprendre… comment le produit affecte l’efficacité de l’absorption des nutriments par les plantes », a déclaré Forte. « [Le résultat] indique en quelque sorte qu’une grande quantité d’azote est encore libérée dans l’environnement qui n’est pas nécessaire. »

Red Diamond a également testé son biostimulant dans d’autres endroits. Des essais sur le terrain en Espagne ont montré une augmentation des rendements des tomates et des concombres, et ils commencent à tester des produits au Cameroun et dans d’autres pays africains. M. Forte a déclaré qu’ils visaient à améliorer la sécurité alimentaire et la santé des sols dans le monde entier.

Il y a un énorme besoin pour ce type d’amélioration dans les Caraïbes seulement.

« Je ne pense pas que nous ayons accordé autant d’attention à la production de bons aliments que nous le faisions auparavant », a déclaré Marcia Brandon, directrice générale du Centre d’excellence des Caraïbes pour des moyens de subsistance durables, une ONG basée à la Barbade qui aide les entrepreneurs à lancer leurs idées. « Nous sommes connus dans cette région pour produire de l’agriculture… Mais d’une manière ou d’une autre, nous l’avons laissé filer avec l’introduction d’engrais et de différents produits chimiques. Nous n’avons pas veillé sur notre propre approvisionnement alimentaire.

Brandon considère que Red Diamond fait partie de la solution à la sécurité et à la souveraineté alimentaires dans les Caraïbes. Si la Barbade peut revigorer son sol et utiliser des produits plus durables comme ceux de Forte, alors l’île pourrait se débarrasser de sa dépendance aux produits chimiques au cours de la prochaine décennie.

Les agriculteurs sont généralement opposés à la réduction de leurs intrants d’engrais, a déclaré McGonagill, il espère donc que des produits comme SargaExtra pourront inciter à réduire l’utilisation d’engrais d’un petit pourcentage.

« Nous considérons qu’une partie de notre rôle consiste à exploiter ces nutriments et à les réinjecter dans l’agriculture », a-t-il déclaré.

Une source de déchets difficile

 

Bien que ces produits soient destinés à stimuler les rendements agricoles et les jardins résidentiels, l’autre fonction majeure est, bien sûr, d’aider à réduire les quantités massives de sargasses qui frappent les rivages.

« C’est une source de déchets », a déclaré McGonagill, notant qu’avant l’assaut inaugural en 2011, les sargasses étaient rares sur les plages des Caraïbes. Il a ajouté qu’il est utile de considérer les sargasses davantage comme une espèce envahissante – un organisme étranger et nuisible qui doit être éliminé.

« Bien que je pense que nous sommes l’une des plus grandes entreprises à collecter des sargasses et à essayer de les utiliser, nous ne faisons qu’effleurer la surface », a déclaré McGonagill.

En effet, sur les 20 millions de tonnes de sargasses estimées qui traversent les Caraïbes chaque année, Carbonwave n’en a collecté que 25 000 tonnes l’année dernière.

« Si l’industrie agricole adoptait des extraits à base de sargasses, cela pourrait entièrement résoudre le problème des sargasses sur les plages », a ajouté McGonagill. « Mais, évidemment, il s’agit d’une grande transition pour l’industrie. »

La saisonnalité reste l’un des plus grands défis à relever pour augmenter la production. Bien que d’énormes quantités de sargasses frappent les plages chaque année de mars à octobre, elles ne sont pas disponibles toute l’année. De plus, le montant exact varie d’une année à l’autre. Les estimations reposent actuellement sur une combinaison de données satellitaires et de mesures manuelles sur les plages. À l’heure actuelle, il est difficile d’obtenir des estimations précises.

Pour cette raison, Sarga Ag produit des produits supplémentaires pendant la saison des sargasses et planifie les stocks restants. Leur produit liquide peut rester stocké sur des étagères, mais pour les petites entreprises, cette saisonnalité est un obstacle à l’établissement d’une entreprise fiable basée sur les sargasses.

« Il y a un problème : ce n’est pas prévisible », a déclaré Daveian Morrison, le fondateur d’une société jamaïcaine appelée Awganic Inputs qui utilisait des sargasses pour l’alimentation des chèvres. Mais lorsque Morrison a vu des recherches évoquant des inquiétudes concernant les niveaux d’arsenic, il a abandonné la production d’aliments pour chèvres. Il a dit qu’il aimerait voir plus de recherches sur les niveaux d’arsenic dans les Caraïbes pour mieux comprendre comment il est distribué dans l’environnement – et il reviendrait avec enthousiasme dans le secteur de l’alimentation des chèvres une fois que la science sera plus claire.

De nombreuses études ont quantifié les concentrations d’arsenic dans les sargasses dans les Caraïbes afin d’en évaluer l’ampleur. Mais les concentrations varient d’un endroit à l’autre, ce qui rend nécessaire des tests localisés.

La collecte de grands volumes d’algues est, sans jeu de mots, un autre obstacle majeur. Non seulement le timing est essentiel, mais l’utilisation de bateaux et d’équipements représente un coût considérable par rapport au travail manuel chronophage de la collecte manuelle des sargasses.

C’est pourquoi le prochain grand investissement de Forte à Red Diamond est une barrière flottante avec un filet qui s’étend sur 3 pieds de profondeur pour capturer les sargasses avant qu’elles ne touchent le rivage. Cela pourrait également aider à piéger les algues pendant des semaines afin de prolonger le temps pendant lequel elles sont disponibles pour la récolte.

Dès que les sargasses touchent le rivage, elles commencent à se décomposer. Cela libère du sulfure d’hydrogène et de l’ammoniac malodorants dans l’air, de puissantes toxines qui peuvent causer des problèmes respiratoires. Et bien qu’il puisse être collecté sur les plages, il doit être suffisamment frais pour être utilisé comme bioengrais.

Carbonwave collecte principalement les algues sur le rivage et dans les eaux peu profondes ; le ramasser trop loin au large, a souligné McGonagill, peut perturber la fonction des algues en tant que nurserie pour les petits poissons et autres créatures en pleine mer. Mais les sargasses échouées peuvent emmêler la faune, notamment en empêchant les nouveau-nés des tortues de mer d’atteindre l’eau.

Petite industrie ou aubaine régionale ?

 

Bien que l’industrie reste un petit club, le problème ne disparaît pas. Le Mexique utilise les sargasses pour une longue liste de produits, tels que l’éco-béton et le biogaz. Et à Miami, une initiative récente a offert des prix en espèces pour des utilisations innovantes des sargasses comme mesure d’atténuation, notamment Carbonwave et une entreprise de biofertilisants de Sainte-Lucie appelée Algas Organics. Au fur et à mesure que l’industrie se développe, Morrison a anticipé que la « propriété » des sargasses, en fonction de leur emplacement dans l’eau, pourrait devenir un point de discorde.

Pour l’instant, les avantages agroécologiques de l’utilisation des sargasses pour aider à produire des aliments plus nutritifs sont ce qui maintient Forte motivé chez Red Diamond.

Enfant, le jardin de sa grand-mère était un paradis. Il grimpait aux manguiers, cueillait des bananes mûres sur les tiges et volait de temps en temps le « finger fruit », un terme local pour la carambole (carambole, Averrhoa carambola), comme collation de l’après-midi. Forte l’a regardée recycler la matière végétale dans le sol, permettant aux cultures de proliférer toute l’année.

Avec le recul, Forte s’est rendu compte que sa grand-mère pratiquait ce qu’on appelle aujourd’hui la permaculture, un style d’agroécologie qui privilégie le recyclage des nutriments d’une manière zéro déchet.

« La nature est quelque chose qui change constamment », a déclaré Forte. « Nous devons être aussi flexibles et adaptables que la nature pour pouvoir travailler efficacement avec elle. »

Source : mongabay