Face à l’accélération du changement climatique, les récifs coralliens figurent parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète. Pourtant, certains coraux semblent mieux résister à l’augmentation des températures. Avec l’expédition Tara Coral, la Fondation Tara Océan et ses partenaires scientifiques mènent une expédition au cœur du Triangle de Corail, l’un des plus grands hotspots de biodiversité marine au monde, pour comprendre les mécanismes de cette thermotolérance. Les résultats de cette étude permettront notamment d’alimenter une base de données mondiale en accès libre, et de proposer la mise en place de stratégies de conservation des coraux et de leurs écosystèmes.

Comprendre l’écosystème corallien sous pression

Les coraux et leur environnement

Les coraux sont des organismes vivants constitués de milliers de petits animaux, les polypes, qui forment des colonies fixées sur leur squelette calcaire. Leur survie repose sur une symbiose essentielle avec les zooxanthelles, des micro-algues qui leur fournissent énergie et couleurs grâce à la photosynthèse. Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité.

Pour se développer, les coraux ont besoin de conditions environnementales très précises : 

• une eau claire, 
• une forte luminosité, 
• une salinité stable 
•  une température entre 18 °C et 30 °C selon l’espèce.
  
  

Le blanchissement des coraux

Le réchauffement climatique perturbe cet équilibre fragile. Une hausse même d’un demi degré de la température de l’Océan peut rompre la symbiose entre le corail et ses zooxanthelles : le corail perd alors sa couleur et sa principale source d’énergie. C’est ce qu’on appelle, le blanchissement des coraux. Affaibli, il devient plus vulnérable aux maladies et peut mourir si les conditions ne deviennent pas rapidement favorables.

En raison de cette sensibilité, les récifs coralliens sont aujourd’hui considérés comme de véritables sentinelles du changement climatique, et ces épisodes de blanchissement se multiplient et s’intensifient à l’échelle mondiale. Autrefois rares et localisés, ils touchent aujourd’hui l’ensemble de l’Océan, parfois à quelques années d’intervalle seulement, laissant peu de temps aux récifs pour se régénérer.

Plus de 40 % des espèces de coraux sont menacées d’extinction, par des menaces à la fois globales (hausse de la température, acidification de l’Océan, augmentation du niveau de la mer) mais aussi locales (pratiques de pêche destructrices et surpêche, développement côtier intensif, pollution terrestre). 

Le Triangle de corail, un hotspot mondial de biodiversité

Contrairement à d’autres régions du monde où le réchauffement climatique a entraîné un blanchissement généralisé des coraux, les récifs du Triangle de Corail ont conservé leur couverture corallienne.

Ces observations dans le Triangle de Corail soulignent une réalité encore mal comprise : certains coraux résistent mieux que d’autres au stress thermique, sans que l’on ne comprenne pourquoi ni comment. C’est précisément pour lever ces zones d’ombre et mieux anticiper l’avenir des récifs que l’expédition Tara Coral a été conçue.

L’expédition Tara Coral : étudier la résistance des coraux

Pourquoi certains coraux résistent-ils ? Les questions scientifiques au cœur de Tara Coral

10 ans après le départ de Tara Pacific, la goélette Tara part pendant 18 mois dans le Triangle de Corail pour comprendre pourquoi et comment certains coraux résistent au réchauffement climatique, et éclairer les futures stratégies de conservation.

Une des particularités de l’expédition Tara Coral réside dans son approche scientifique globale qui rassemble différentes expertises scientifiques : plongeur, océanographe, biologiste marin, spécialiste en eDNA, bio-informaticien, microbiologiste, spécialiste en photogrammétrie, spécialiste en microplastique, paléoclimatologue, biochimiste et bien d’autres encore.

L’expédition mobilise 67 scientifiques, issus de plus de 40 partenaires internationaux, dont 11 institutions locales, et repose sur un effort de terrain exceptionnel : 

• 26 escales, 
• 1 440 plongées scientifiques 
• plus de 30 protocoles. 

Tara restera 35 jours sur chacun des 10 sites d’échantillonnage prévus et les équipes scientifiques adopteront une approche globale sur l’écosystème et se concentreront sur 4 genres de coraux : les acropores, les millépores, les porites et les pocillopora. Une approche globale est essentielle afin de comprendre quelles espèces existent, comment elles s’adaptent et interagissent entre elles et avec leur environnement.

“L’expédition Tara Coral veut percer le secret des coraux résistants au réchauffement climatique dans le Triangle de Corail. Leur exposition passée aux stress thermique, l’effet des vagues internes, leur génétique, leurs symbiotes, leur microbiome, leur diversité et leur façon de s’organiser ensemble : autant de pistes que l’expédition explorera pour comprendre ce qui protège les récifs.”

Serge Planes, Directeur scientifique, Directeur de recherche CNRS

Pourquoi cette expédition est essentielle aujourd’hui

L’expédition Tara Coral met en place des protocoles innovants comme la photogrammétrie, l’échantillonnage d’ADN environnemental ou encore les tests de stress thermique, pour collecter des données détaillées et standardisées. Ces informations seront rendues accessibles à tous via une base de données en science ouverte, permettant aux chercheurs de mener des études et de développer des stratégies de conservation globales et adaptées.

La compréhension de la thermotolérance des coraux et de la résilience des récifs dans la zone du Triangle de Corail contribuera à orienter les mesures de protection des récifs, vitaux pour la biodiversité marine et pour les millions de personnes qui en dépendent.

Source : Fondation tara ocean